Смерть императору!

Единственным признаком того, что что-то неладно, было постепенное исчезновение иценов из колонии. По их словам, некоторые уехали навестить семью только для того, чтобы не вернуться. Другие, в том числе девушки, работавшие как личные служанки у Петронеллы, просто собрали свои скудные пожитки и исчезли. В последние дни то же самое начало происходить с триновантами, которые работали на римлян в Камулодунуме или вели для них дела в колонии. Даже семья, которая управляла фермой Макрона, ушла, забрав с собой свой домашний скот. К тем немногим, кто остался, ветераны относились с подозрением. Их все больше нервировало отсутствие знакомых лиц, которых они когда-то считали частью повседневной жизни, а в некоторых случаях друзьями и союзниками.

В одно прекрасное утро Макрон оседлал коня и поехал в маленькое поселение, где жил Пернокат. На шее у него был кожаный ремешок с клыками кабана, который ему подарил в конце прошлого года охотник-бритт. Пока его лошадь везла его через лесную поляну, солнечный свет отражался в проблесках между ветвями деревьев и отбрасывал мерцающий узор темно-зеленого цвета на лесной покров. Макрон на мгновение остановился, чтобы насладиться идиллической сценой, и пока он это делал, олень молча вышел из-за деревьев впереди него. Он замер и поднял морду, чтобы понюхать воздух, когда его уши подернулись.

- Ну здравствуй, парень, - дружелюбно поздоровался Макрон.

Голова оленя резко поднялась, когда он повернулся на его голос, и затем зверь прыгнул через поляну и исчез среди деревьев на дальней стороне со слабым потрескиванием подлеска. Макрон уже собирался дернуть поводья и заставить свою лошадь идти дальше, когда услышал, как ветка треснула на той же стороне поляны, где появился олень. Он уловил движение на периферии своего зрения, но как только он повернулся, чтобы сфокусироваться на месте, оно исчезло. У него сложилось впечатление, что это была фигура человека, но это было трудно сказать наверняка. Послышалось шуршащее движение, затем снова тишина. Он прочистил горло.

- Кто там?

Ответа не последовало. Внезапно обстановка вовсе не показалась идиллической, так как его армейские инстинкты превратили поляну в идеальное место, чтобы устроить засаду для неосторожного врага, проходящего через нее. Он почувствовал знакомый холодок страха между лопатками.

Тревожное чувство не покидало его, пока он не вышел на открытую местность. После чего он еще долго злился на себя за то, что стал шарахаться от каждой тени. Вероятно, шум произвело какое-то другое лесное животное. «Вот и все», - твердо сказал он себе. Его нервозность была объяснимой, учитывая его опасения по поводу растущей напряженности в колонии.

Поселение Перноката располагалось в лощине у ручья. Было несколько круглых хижин, где жила его семья и семьи двух его братьев. В загоне было несколько свиней, а также небольшое количество крупного рогатого скота, пасущегося в отдельном большом огороженном загоне. Дальше простирались поля пшеницы рядом с ручьем. Две женщины сидели возле одной из хижин и обрабатывали шкуры животных, в то время как дети плескались в воде. Они перестали играть, чтобы посмотреть, как приближается Макрон. Он помахал им и получил в ответ несколько застенчивых взмахов. Обе женщины оторвались от своей работы, но не ответили на слова приветствия на их языке, которые он уже успел усвоить.

Он остановился и спрыгнул с седла. Он знал хижину Перноката, так как несколько раз уже посещал поселение в предыдущие месяцы. Молодая девушка смотрела на него от входа в хижину.

- Я пришел увидеть Перноката, - сказал Макрон. Когда она посмотрела на него пустым взглядом, он повторил: - Пернокат?

Она указала на сторону хижины, и он пробрался вдоль обмазанных глиной стен к оголенному участку земли, где рядом с пнем валялась большая куча бревен, в которую вонзили острие топора. Пернокат, раздетый до пояса и блестящий от пота, поднял глаза, услышав шаги Макрона, и он на мгновение нахмурился, прежде чем выражение лица исчезло.

- Приветствую. - Макрон улыбнулся, протягивая руку.

Пернокат шагнул вперед, и они ненадолго взялись за предплечья, прежде чем он заговорил ритмично по-латински. - Добро пожаловать в мой дом, центурион. Ты здесь, чтобы устроить еще одну охоту?

Макрон знал, что он должен действовать осторожно в отношении истинной цели визита. Со сменой сезона и распространением свежей дичи в лесах в это время года, такая причина выглядела бы достаточно достоверно, чтобы отправиться на поиски охотника.

- Да, по большей части.

- Мы можем обсудить. - Пернокат кивнул в сторону пня. - Испытываешь жажду?

- Мне не помешало бы выпить. Благодарю.

Охотник крикнул на своем языке, и ему ответил женский голос. Полоска шерстяной ткани висела на краю лезвия топора, и он поднял ее, чтобы вытереть лоб, прежде чем сесть на пень. Макрон сел рядом с ним, и они посмотрели на поселение и окрестности.

- Все-таки прекрасное место у тебя здесь, - сказал Макрон.

- Да, - согласился Пернокат. - Хорошая земля. Если римляне позволят нам его сохранить.