Смерть императору!

Луций кивнул, напряг спину и насыпал в миску щедрую порцию мяса с половником жареного лука и двумя небольшими буханками. Затем он вышел из кухни и направился в атриум.

- Он хороший мальчик, - сказала Клавдия, целуя Катона в щеку.  -Однажды он заставит тебя гордиться им.

- Он уже заставляет.

Макрон оторвал взгляд от вертела, который он все еще крутил. - Вы двое может нам тоже поможете, или так и будете ходить словно влюбленная парочка из дешевой театральной постановки?

Смена ролей была воспринята с недоумением теми телохранителями Боудикки, которые были не знакомы с римскими обычаями. Наконец слуги и гости были полностью сыты, а Макрон и остальные наелись того, что осталось от еды, и заняли свои места внизу одного из столов, рядом с Боудиккой и несколькими ее людьми.

       - Надеюсь, у вас было достаточно еды, чтобы наесться досыта? - спросила Петронелла.

Царица иценов едва подчистила половину своей чаши и выглядела усталой и напряженной. Она попыталась улыбнуться. - Вы заставили нас гордиться. Настоящий римский праздник.

- О, это совсем не похоже на пиры в Риме, - вмешалась Клавдия. - Но это настолько хорошо, насколько это было возможно здесь на границе, на окраине Империи. - Она кивнула Петронелле. - Ты сотворила чудеса из того, что было в наличии. Я никогда не ела такого сочного мяса кабана.

Боудикка повернулась к Макрону и Катону. - Должна все же сказать, эти ваши Сатурналии – странный обычай.

- У вас нет ничего подобного среди иценов?  - спросил Макрон.

- Нет. У нас есть каста воинов, а остальные земледельцы и немного рабов. Это их долг обеспечивать воинов так же, как и самих себя.  Каждый знает свое место и то, что ожидают от них. Ицены никогда бы не стали играть в такие игры, как вы.

- Я понимаю. Жалко. - Катон указал на дородных воинов из ее сопровождения, сидевших рядом. - Но какое место теперь у воинов твоего племени теперь, когда между иценами и римлянами мир?

- Мир... - повторила Боудикка с выражением отвращения, как будто она только что съела что-нибудь ужасно кислое. - Мы договорились о союзе с Римом. Мы выполнили нашу часть договора. Я боюсь, что ваш император может не сделать того же, когда мы представим волю Прасутага наместнику в Лондиниуме. Я узнала, что у некоторых римских императоров есть привычка обещать одно и делать совершенно другое. Когда мы принесем клятву верности вместе с другими племенами на церемонии празднования нового года, надеюсь, этого будет достаточно, чтобы удовлетворить его.

- Я тоже на это надеюсь, - ответил Катон.

- А если нет? - Боудикка внимательно посмотрел на него. - Как ты думаешь, что он предпримет следом?

Наступила неловкая пауза, пока Катон пытался сформулировать ответ максимально дипломатично. - Все зависит от того, как пропретор интерпретирует ситуацию.  Но что бы он ни сделал, вопрос будет передан на рассмотрение императора для принятия окончательного решения.

- Это я также понимаю.  И как ты думаешь, что решит Нерон?

Катон снова заколебался, и на этот раз она наклонилась ближе и коснулась его руки. - Ради той дружбы, что у нас есть, и тех времен, когда мы сражались бок о бок, будь честен со мной.

- Ходят слухи - больше, чем слухи, - что Нерон и некоторые из его ближайших советников рассматривают возможность отказа от Британии. Я не уверен, что согласен с таким решением. Это выглядело бы поражением, несмотря на то, как такая новость была бы подана. Но слуха часто бывает достаточно, чтобы заставить людей действовать. Я знаю, что ряду племен в Британии одолжили деньги влиятельные люди в Риме. Они захотят вернуть свои займы, в случае если провинция должна быть оставлена. Император отдает соответствующие приказы, чтобы его военные и чиновники награбили на острове как можно больше переносимых богатств, прежде чем они отплывут обратно в Империю. Если Нерон решит сохранить провинцию в составе Империи, на него будут давить, опять же чтобы заставить его позволить вернуть займы. Его чиновники найдут любые средства для повышения налогов и изъятия соответствующих земель и богатств в счет уплаты долгов. На таком фоне я опасаюсь за будущее твое и твоих людей. Смерть Прасутага может стать предлогом, необходимым для аннексии земель иценов и конфискации ваших богатств. Я молюсь, чтобы я ошибался, чтобы воля была исполнена, и Рим продолжал относиться к тебе как к верному союзнику. От всего сердца.

Боудикка отстранилась с грустным, усталым выражением лица. - Если до этого дойдет, как, по-вашему, отреагируем я и мои люди?

- На твоем месте я знаю, как бы я отреагировал, - вмешался Макрон. - Я бы боролся с этим. А как еще должен был бы действовать тот, у кого есть чувство чести, и с которым бы так обращались? Но это было бы глупо. У такой борьбы может быть только один исход. Несмотря на всю свою храбрость, ицены не могут надеяться победить легионы. Они были бы раздавлены и потеряли бы все вместе с их жизнями. Тех, кого пощадят, продадут в рабство. Через десять или двадцать лет никто и не вспомнит, что они когда-либо существовали.

Катон мысленно содрогнулся от откровенной оценки друга.