Смерть императору!

— Ты мог бы получить свою долю этой славы. Боги знают, что ты заслужил это после всего, что ты сделал на службе Рима. Пришло время подвергнуть свои навыки и репутацию серьезному испытанию. Мне нужен выдающийся офицер на моей стороне, когда я поведу армию в горы. Мне нужен кто-то, кто сражался там раньше, кто знает землю и может предвидеть опасности, стоящие перед нами. Мне нужен кто-то, кто завоевал уважение солдат. Мне нужен офицер с амбициями и решимостью довести дело до конца. Я хочу быть уверен, что такой человек сыграет свою значимую роль в моей победе. Я верю, что ты и есть этот человек, Катон. Ты достиг невероятно многого для человека такого низкого происхождения, я думаю, ты согласен с таким мнением?

«Отравленный комплимент, если таковой когда-либо подразумевался», — размышлял Катон. Потом он увидел, что его командир ждет ответа.

— Какую должность вы мне предлагаете, господин? Я должен возглавить ваш штаб?

— Нет. Эта должность уже занята. Он хороший организатор, но не полевой командир. У меня есть кое-что более подходящее твоим способностям. Подразделение, которое я выбрал в качестве авангарда армии, — Восьмая Иллирийская вспомогательная когорта. Это одно из самых крупных подразделений, в котором свыше тысячи человек, включая конный контингент. Предыдущий командир отобрал вручную парней для этой работы среди горных племен Иллирии, и они прошли тяжелое обучение в последние месяцы. Особенное подразделение для особого командира, как я уверен, ты осознаешь, коим ты являешься. Теперь когорта твоя.

— Интересно, что скажет по этому поводу нынешний командующий. Он и его люди.

— Немного. Префект Рубрий умер десять дней назад. Упал с лошади во время езды. Простое падение, но оно сломало его шею.

— Печальная утрата.

— Верно, но прекрасная возможность для его преемника. Ты принимаешь командование?

Катон ответил не сразу. Это действительно была возможность, и он бы ухватился за нее, не задумываясь при других обстоятельствах. Однако это означало бы расставание с Клавдией и Луцием как минимум на несколько месяцев, и он знал по предыдущему опыту сражений в горах и с вражескими племенами, которые знали их вдоль и поперек, что кампания будет тяжелой. Более того, если победа будет действительно столь громкой, как надеялся Светоний, все общественное внимание будет приковано к героям этого триумфа, когда они вернутся в Рим. Ему было бы трудно спрятать Клавдию, если бы он был в центре внимания, и, если ее узнают и разоблачат, это подвергнет опасности всех троих.

С другой стороны, окончательная перспектива командования гарнизоном и провинцией Египет была очень заманчива, и не только потому, что назначение в эту провинцию предоставило бы ему столь желанное уединение. Пост сделал бы его достаточно богатым, чтобы купить конфиденциальность, в которой он бы нуждался после своего пребывания в должности, чтобы жить в уединении, пока Нерон не забыл бы свою прежнюю фаворитку и нарушение условий ее изгнания, или пока он не умер и не был бы заменен новым правителем или даже режимом. Республиканец, живший в Катоне, все еще надеялся на тот день, когда верховная власть вернется к Сенату. Нерон и его непосредственные предшественники Калигула^[39] и Клавдий^[40] всесторонне продемонстрировали подчеркнутую опасность передачи единоличной власти в руки безумных людей или которыми легко манипулировать.

— Так ты согласен? — Светоний нахмурился. — Что ты ответишь, Катон? Я бы подумал, что человеку действия, как ты, потребуется лишь мгновение, чтобы принять решение. Разве ты не решительный человек?

Катон внутренне покривился такому вопросу. Он побуждал дать наивный утвердительный ответ. По правде говоря, на самом деле решение всегда зависело от многих обстоятельств. Но это «зависело» не было тем ответом, который желали те, кто ставил такие вопросы. По иронии судьбы, прямое «нет» — каким бы решительным оно ни было — было в равной степени неприемлемо. Он вздохнул.

— Я согласен, господин.

— Хороший человек, хотя немного больше энтузиазма за мое щедрое предложение не помешало бы.

— У меня есть одно условие, господин.

Светоний резко вздохнул. — Ты знаешь, что такое испытывать удачу, не так ли? Префект Катон, ты мне сейчас желаешь ставить условия? Ты принимаешь или отказываешься. Если ты выберешь последнее, то я не буду повторять предложение. И я не забуду твое высокомерие. Такому человеку, как ты, нужны политические покровители. Как я уже сказал, я знаю много о твоем послужном списке. — Он сделал паузу. — Кто-то мог бы также спросить, почему человек твоего ранга и репутации предпочел затаиться в безвестной заводи провинции Британия, на самой границе цивилизованного мира.

Катон почувствовал, как у него чаще забилось сердце. Узнал ли Светоний о Клавдии? Наместник оставил вопрос немного повисеть в воздухе, прежде чем он продолжил.