Смерть королей

— Ты утомился? — рассмеялся я.

— Я становлюсь слишком старым, чтобы и дальше блуждать по дорогам Британии.

— Так оставайся дома в Лиселфилде, в серебре ты не нуждаешься.

— У меня юная жена, — сказал он, удивившись, — и мне нужно умиротворение постоянного путешествия.

— Эльфадель? — снова спросил я.

— Была шлюхой в Эофервике, — ответил он, — много лет назад. Там Кнут и нашел ее. Она предсказывала судьбу одновременно с торговлей собой, и, должно быть, предсказала Кнуту что-то, что сбылось, потому что он взял ее под свою защиту.

— Он дал ей пещеру в Букестанесе?

— Это его земля, так что да.

— И она говорит людям то, что хочет Кнут?

Оффа заколебался, всегда признак того, что если нужен ответ, то требуется заплатить еще немного. Я вздохнул и положил другую монету на стол.

— Она произносит его слова, — подтвердил Оффа.

— Так что же она говорит теперь? — спросил я, и снова он заколебался. — Послушай, — продолжил я, — ты, засохший кусок козьего хряща, я заплатил достаточно. Так что говори.

— Она говорит, что новый король юга придет с севера.

— Этельволд?

— Они используют его, — мрачно подтвердил Оффа. — В конце концов, он — законный король Уэссекса.

— Он пьяный полудурок.

— Когда это делало человека непригодным к трону?

— Итак, датчане используют его, чтобы задобрить саксов, а потом убьют?

— Разумеется.

— Так почему ждут?

— Потому что Сигурд болен, скотты угрожают землям Кнута, а расположение звезд неблагоприятно.

— Так Эльфадель только и может, что предложить подождать расположения звезд?

— Она говорит, что Эорик будет королем моря, Этельволд — королем Уэссекса, а все значимые земли юга отойдут датчанам.

— Королем моря?

— Просто забавный способ сообщить, что Кнут и Сигурд не заберут трон Эорика. Они беспокоятся, что он станет союзником Уэссекса.

— А Эрция?

— Она действительно настолько красива, как рассказывают?

— Так ты не видел ее?

— Не в ее пещере.

— Когда она обнажена, — сказал я, и Оффа вздохнул, — она удивительно красива.

— Я слышал о том же. Но она немая — не может говорить. Её разум поврежден. Не знаю, безумна ли она, но она как ребенок. Красивый, немой, полусумасшедший ребенок, который приводит мужчин в исступление.

Я поразмыслил над этим. Я слышал звон мечей снаружи, звук стали, бьющей по щитам из липы — мои воины тренировались.

Весь день, день ото дня, воины репетировали войну: с мечом и щитом, топором и щитом, копьем и щитом, готовя себя к дню, когда они столкнутся с датчанами, тренирующимися так же усердно.

И этот день, казалось, задерживался из-за слабого здоровья Сигурда. Тогда мы должны атаковать, подумал я, но чтобы завоевать северную Мерсию, я нуждался в войске из Уэссекса, а витан советовал Эдварду хранить хрупкий мир Британии.

— Эльфадель опасна, — прервал Оффа мои мысли.

— Старуха, бубнящая слова своего хозяина?

— Люди верят ей, а люди, верящие, что знают свою судьбу, не боятся рисковать.

— Я вспомнил отчаянную атаку Сигурда на мосту около Эанулфсбирига, и понял, что Оффа прав. Датчане могли бы подождать с нападением, но они постоянно слышали магические пророчества, говорившие, что они победят.

И слухи об этих пророчествах распространялись по землям саксов.

Wyrd bi fulræd. Судьба неумолима.

Мне пришла в голову идея, и я открыл рот, чтобы озвучить её, но передумал. Если хочешь сохранить что-то в тайне, то Оффа — последний человек, которому нужно об этом знать, потому что он зарабатывал на жизнь, выдавая чужие секреты.

— Ты хотел что-то сказать, господин? — спросил он.

— Что ты слышал о леди Эгвинн?

— Думаю, ты знаешь о ней больше меня, — удивился он.

— Знаю, что она умерла.

— Она была легкомысленной, — неодобрительно заметил Оффа, — но очень симпатичной. Прямо эльф.

— И замужней?

Он пожал плечами.

— Слышал, священник совершил церемонию, но брачный договор между Эдвардом и ее отцом не заключался. Епископ Свитвульф не дурак! Он не дал разрешения. Так законен ли брак?

— Если священник совершил церемонию.

— Брак требует договора, — строго сказал Оффа. — Они не два крестьянина, возящиеся как свиньи в хижине с земляным полом, а король и дочь епископа.

Обязательно должен быть брачный договор и выкуп за невесту. Без этого? Просто королевская похоть.

— Значит, дети незаконнорожденные?

— Так считает витан Уэссекса, значит, так и есть.

Я улыбнулся.

— Они очень болезненные дети, — солгал я, — и вряд ли выживут.

Оффа не мог скрыть своего интереса.

— Правда?

Этельфлед не может заставить мальчика брать грудь у кормилицы, — снова солгал я, — я девочка очень хилая. Но ведь все равно не имеет значения, что они умрут, раз они незаконные.

— Их смерть разрешит много проблем, — сказал Оффа.

Так я оказал Эдварду небольшую услугу, распространив слухи, которые понравятся Этельхельму, его тестю. Правда была в том, что близнецы быль здоровыми вопящими младенцами, и они создали бы проблемы, но эти проблемы могли подождать, как Кнут решил, что его вторжение на юг Мерсии и Уэссекса может подождать.

Бывают периоды в нашей жизни, когда кажется, что ничего не происходит, дымы пожарищ не поднимаются над городами и фермами, и совсем не много слез проливается над свежими могилами.