Смерть Кощея

Пологий склон спускался к равнине, заросшей небольшими лиловыми кустиками. Кажется, вереском. Дальше темнел лес, судя по мрачному цвету — хвойный.

И… никаких признаков цивилизации. Во всяком случае, по эту сторону от леса, который был слишком обширен, чтобы обозреть его с холма высотой с трех — четырехэтажный дом. Даже струйки дыма я не приметил. Правда, в такую погоду дым должен стелиться по земле. А костры жечь, когда ветер сильный, и вообще-то нежелательно.

Итак, в полном соответствии с надписью под кнопкой, нам повезло. Повезло не угодить в морскую пучину и не отправиться спать с рыбами… в прямом смысле, я имею в виду.

Но никакое везенье не могло отменить фактор демографии. В том смысле, что и в наши дни на Земле хватает ненаселенных уголков. Ни малейшего домика на десятки и сотни километров. В старые же времена, когда планета была населена гораздо меньше, оказаться в безлюдном месте было неизмеримо больше шансов, чем в каком-нибудь, хотя бы завалящем, поселении. Народ-то предпочитал возле рек селиться (желательно, полноводных). А еще лучше — на побережьях теплых морей.

Что до подобных земель, с климатом, мягко говоря, не столь благоприятным, то они с точки зрения наших далеких предков годились разве что для обитания сказочных чудовищ. Ну и еще для странствий всяких сорвиголов, Синдбадов и Одиссеев, ищущих приключений на свою пятую точку.

«Подобных земель». Но вот какая именно из этих, «подобных», нам подвернулась — тоже вопрос! Хотел бы я знать, куда конкретно слепая, но бойкая и шустрая Фортуна зашвырнула нас с Валей. Судя по зелени, стояло лето… но в то же время было ощутимо холоднее. Заметно холоднее, чем там, откуда мы прибыли. И даже без учета злобствующего, неутихающего ветра.

Какой-то северный край — суровый и почти не востребованный как место жительства даже в наше благоустроенное время? Или просто в ледниковом периоде посчастливилось побывать?

— Ну что? — пробормотал я, обращаясь к самому себе и озираясь, обозревая окрестности с холма. — Кажется, мы уже не в Канзасе… в смысле, не в Сибири.

От созерцания безрадостного пейзажа меня отвлек жалобный то ли писк, то ли всхлип за спиной. Я резко развернулся — и от увиденного у меня защемило сердце. А заодно от стыда.

— Господи, Валя! — только и мог я воскликнуть.

Розовый топ девушки, хоть и не был коротким — почти до пояса доходил — оставлял открытыми плечи и руки. Да и толщину имел не ахти какую. Как нельзя лучше подходя для прогулок по городу под солнцем в тридцатиградусную жару, в погоду похолоднее он был примерно так же полезен, как шуба из туалетной бумаги.

Так что теперь Вале только и осталось, что стоять-дрожать, обхватив себя руками, на этом беспощадном ветру. Стараясь сохранить в организме хоть немного тепла.

Не говоря ни слова, я снял и набросил на Валины плечи свою джинсовку. Отчего, в одной футболке, мне, ясен пень, самому сделалось заметно холоднее.

Но джентльмен я или не джентльмен? Не говоря уж о чувстве вины — ведь это по моей милости Валя оказалась в столь неприятной ситуации. И это еще мягко сказано.

На хрупкой девушке, едва достававшей мне до плеча, джинсовка смотрелась как целое пальто нестандартного фасона.

— Д-дурак ты, Алик, — проговорила она дрожащим голосом, словно не заметив моей заботы, и зябко переминаясь с ноги на ногу, — д-дур-рак и не лечиш-шься. Пр-равильно г-говор-рила, что ты Дуралекс. Дур-ралекс и есть! Лучше бы кофе меня угостил. Да п-погор-рячее!

— Будет, будет кофе, — торопливо произнес я, — вот только верну нас.

Пытался Валю успокоить, хотя понимал: запланированное мной экстремально-фантастическое свидание явно сорвалось, причем позорно. И если произвело на девушку впечатление, то совсем не такое, как я рассчитывал. Сами наши отношения оказались под угрозой, и такая мелочь, как чашечка кофе, едва ли могла что-то исправить.

— Сейчас, сейчас, — приговаривал я, доставая из кармана джинсов пультик. Пальцем уже ощутимо подмерзшей руки потянулся к кнопке возвращения, и…

Резкий скрипучий звук был мне ответом. Резкий скрипучий звук — вместо возвращения привычной обстановки кабины управления машиной времени.

— Что-о-о! — возопил я, крайне пораженный, и вперился взглядом в маленький экранчик в верхней части устройства.

Как будто мой более пристальный взор мог изменить то, что я на этом экранчике увидел.

— Ну… ё-о-опрст! — вырвалось у меня из глотки. Хотелось выразиться покрепче, но с трудом удержался. Не при Вале же!

— Что случилось? — отозвалась девушка, худо-бедно согревшаяся в моей джинсовке. — Почему мы еще здесь?

— Да блин! — я в отчаянии встряхнул пультик, но показание, естественно, не изменилось ни на йоту.

На экране по-прежнему мигала надпись, выведенная алыми как артериальная кровь буквами: «Недостаточная синхронизация. Синхронизация — 18 %».

— Недостаточная синхронизация, — молвил я виновато, — ну, для возвращения.

— Синхронизация? — переспросила Валя. — А… с чем?

— Ну, с временным потоком… с цепочкой причин и следствий, лежащих в основе известной нам реальности.