Смерть любит танцы

— Конечно, потрясающие манеры. Что ж, со скидкой на твоё образование будем считать, что это значит «да». А теперь, если это всё, что ты хотела мне высказать, я, пожалуй, откланяюсь: мне и без тебя хватает забот.

С этими словами остроухий, насмешливо поклонившись, оставил меня в гордом одиночестве. Я б, может, и крикнула ему вслед гордое «последнее слово», но от такой наглости у меня напрочь отняло дар речи. Ну, сво-олочь! Уважаю…

За моей спиной послышался тихий смешок. Я обернулась и встретилась глазами с черноволосой полукровкой. Она насмешливо мне улыбнулась:

— А я предупреждала, между прочим! Непробиваем, зараза.

Я пожала плечами.

— Чушь! Просто надо подобрать качественный таран.

— О, там такие таранили, что не приведите боги! От их орудий корсеты по швам трещали! Нет, кстати, ты его заинтересовала, просто ему с Эрраром связываться из-за какой-то Жрицы не с руки. Так что хватит гладить уязвлённое самолюбие. Идём, я тебе ужин приготовлю…

Я прищурилась.

— Да, конечно, — отозвалась чисто на автомате. Чтоб СО МНОЙ кто-то так разговаривал?! Да у тебя, остроухий, скоро так встанет, что не ляжет! Кажется, к лорду Остану добавился ещё один потенциальный клиент на процедуру под названием: «капитальное промывание мозгов».

Я сидела, свернувшись уютным клубочком, в тёмной комнате и снова смотрела в камин. Интересно, получится ли у меня?

Ладно. Пока не испробую, не решу.

Я прикусила губу и осторожно, плавным движением наклонилась вперёд. Огонь, недовольный моим вторжением, зашипел и затрещал. Я отдёрнула руку. Страшно, по-настоящему страшно… Мне б Духи Красотки — живо бы всякую ересь из мозга выбило, оставив только азарт, но, увы — эту милую смесь трав сейчас в Империи достать сложно. А так, без них…

Я вскочила и начала метаться взад-вперёд по комнате. Что делать, на что решиться?! Боги, в кого я такая дура?!

Я крутанулась вокруг своей оси, решительным шагом подошла к огню и, не давая себе передумать, резко сунула кисть руки в мерцающее пламя.

Боль была дикой. Я завизжала и попыталась отскочить, но чья-то рука крепко вцепилась в моё запястье. Как ни странно, это меня несколько успокоило: всё идёт по плану! Словно в ответ на мои мысли, боль начала понемногу утихать. Глаза, затуманенные ранее, начали понемногу проясняться, и я увидела, как огонь медленно, словно крадущийся хищник, ползёт вверх по моей руке. Чем выше он забирался, тем меньше становилась боль, зато приходило онемение и странный холод. Ну, вот, я снова умираю…

Забавно! Что ж, зато хоть узнаю, кто меня тогда звал из-за Грани!

Это была последняя моя здравая мысль. Огонь добрался до лица, и я окончательно растворилась в нём. Краем ускользающего сознания я успела заметить, как моё тело падает на пол. Я же мерцающим алым потоком устремилась в камин.

… Я танцую. Я свободна — в кои-то веки! На меня не давит ни чья-то власть, ни обязанности, ни прошлое. Я свободна от него — наконец-то!!!

Я танцую босиком, кручусь и извиваюсь в трещащем огне. Боги, какое наслаждение: я — свободна!! У меня нет Хозяина, никто для меня не устанавливает правил, никто, кроме танцевального ритма, не имеет надо мной власти. Как хорошо! Всё-таки смерть — это награда! Раскинув руки, я завертелась волчком в огненном вихре наряда.

Я, приплясывая, присела вниз и резко подскочила, разводя над головой руки, как крылья. Ко мне начало возвращаться зрение, но теперь я видела совершенно иные, потрясающие вещи. Ожили картины, изменились цвета, а каждый предмет окружило сияние. Изредка в воздухе вспыхивают маленькие чёрные смерчи, из которых выныривают различные духи. Они выглядят по-разному: как тёмные сгустки, как маленькие пушистики, как животные, как люди, как полуразложившиеся трупы. Некоторые из них, кажется, жили тут постоянно, а кое-кто просто промелькнул, лёгким кивком приветствуя новенькую. Меня…

Я улыбнулась стала танцевать для них быстрей. Я выплёскивала свою радость, свою надежду, и они смотрели на меня. Я улыбалась…

— Эй, девочка, не спеши, — услышала я тихий голос и изумлённо обернулась, игнорируя разочарованные вздохи зрителей.

Сначала я не увидела того, кто заговорил со мной, потому зло уточнила:

— Кто и зачем смеет мне мешать?!

По толпе духов пронёсся одобрительный ропот, но его прервал властный голос:

— Время, деточка, время!

Я зло тряхнула огненными волосами… И тут увидела его.

Крошечный бородатый старичок висел над песком за стеклом часов, мерно сыплющимся вниз крошечной струйкой.

— Время, — прокряхтел он лениво, заплетая в косичку бороду, — У тебя мало времени. Видишь песчинки? Все они убегут, и ты уже в тело не вернёшься. Нет-нет! Сгниешь, совсем сгниёшь, как рыбка, что на суше задержалась. Придётся навек здесь остаться.

Я надменно вздёрнула бровь:

— И что? Мне тут нравится.

Старичок пожал плечами:

— Тебя ждут. Ты не просто так сюда пришла, а теперь тратишь время. Время, девочка. Ты и так много раз его обманывала, оно может и отомстить…

Я моргнула.

— Я пришла, чтоб быть свободной!