Смерть - лучший учитель

Меня передернуло от воспоминаний о Штормовых Пределах, и я ушла с крепостной стены в теплую, закрытую от всех ветров башню. Этажом выше, на плоской крыше, мерзли дозорные, напрягая глаза и вглядываясь в беспросветную ночь.

А здесь, в небольшом круглом помещении без окон, вокруг жаровни расположились командиры и военачальники, ожидая подхода войск противника. Лучники сидели по галереям, в укрытиях, ежась от пронизывающего ветра и кляня врага, что решился нападать в такую погоду. Я слышала тихие пожелания, чтобы Император замерз по дороге и сдох в канаве, но это были лишь пустые надежды и мечты.

Через час дозорный доложил — черная армия вышла из леса и приближается к нашей крепости. Еще через пятнадцать минут мы заметили вспышки огня, суету и крики где-то за пеленой снега.

— Наши диверсанты добрались до катапульт, — заметил граф, напрягая глаза и вглядываясь в ледяную тьму. Там продолжало что-то гореть, затем возня почти смолкла, но тут же в черное небо взмыли сразу несколько ярких огней — пять зеленых и два красных. Граф вздохнул немного раздосадованно, но все же поспешил приободриться. — Не так уж и плохо, пять из семи требушетов уничтожены на подходах. Но кто их знает, что они еще припасли для нас.

Враг не нападал до самого рассвета, изводя нас ожиданием и усталостью, заставляя до рези в глазах вглядываться в снежную ночь. Мороз и ветер трепали наших солдат, лишали боевого задора и заставляли ежиться и прижиматься к стенам. Далеко за полночь граф отдал распоряжение выставить разведчиков и отправить часть гарнизона отдыхать посменно.

Ко мне сон не шел, я полулежала в своем кресле, смотрела на темные стропила сторожевой башни, кутаясь в колючее одеяло. Отгоняла ненужные мысли и силилась поспать…

…Я увидела Натаниэля — он стоял где-то в поле, по колено в снегу, а его белые одежды почти сливались с окружающим фоном. Вдали темнели стволы зимнего леса, мерцала скованная льдом река, а небо хмурилось черными и низкими тучами.

Я заметила, что крупные хлопья снега падают на длинные волосы Натаниэля, на знакомые, резкие черты лица, и не тают. Ветер и пурга постепенно заносили моего жениха, вот уже по пояс, а вот почти по самую шею. Он не двигался, просто молча смотрел на меня, неотрывным, ледяным взглядом.

— Зачем ты это сделала? Зачем ты все разрушила? — грустно спросил он и устало прикрыл глаза, позволяя зиме полностью засыпать себя снегом.

Я пыталась пробиться к нему, но не чувствовала ни ног, ни рук, только ледяной озноб и страшный холод во всем теле…

…Я проснулась от надрывного и резкого воя, что заставлял меня мелко дрожать и почему-то вселял ужас. Лишь оперевшись руками о свою постель и несколько раз оглядевшись по сторонам мутным взглядом, я поняла — уже рассвет. И пронзительный вой — всего лишь звук рога, зовущий нас на битву.

Враг перешел в наступление.

К утру снегопад успокоился, и перед замком раскинулась белоснежная равнина с редкими черными кустиками, а в небе даже появились просветы, словно голубые лоскуты шелка. Ветер стих, отчего каждый даже легкий звук, отдавался эхом от стен крепости.

Магический транс почти не ощущался, разве что давал возможность стоять на ногах. Теплый плащ спасал от резкого холода, но на душе все равно бежала поземка.

Я отвернулась от белоснежной равнины и глянула вперед. Ближе к лесу стояла черная армия, матовые доспехи, идеально подогнанные по фигуре солдат, четкие ряды, полная тишина и отсутствие каких-либо разговоров и посторонних шумов. Прекрасная дисциплина. Император явно не сброд собрал под свои знамена, одни такие доспехи, одинаковые для всех, и точно не простая сталь стоили целое состояние. И говорили о его щепетильности к мелочам.

Мы постояли какое-то время вот так, защитники против нападающих, посмотрели друг на друга. Под конец, ближе к крайней земляной стене, на которой стояли только я и Корелан, подъехал отряд всадников.

Вперед выехал один из них, поднял забрало и окинул нас темным взглядом. Чуть кривой нос, тяжелый подбородок, доспехи такие же, как у прочих воинов черной армии.

— Корелан, предатель! Старый пес, так вот в какую конуру ты забился? Неужто новый хозяин кормит лучше? — крикнул он звучным и глубоким голосом, пока его конь топтал снег и шумно выдыхал облака пара в морозный воздух. — Или ты поверил сказкам об Избранном?