Смерть - лучший учитель

Оставшиеся снова погрузились в тревожное ожидание, сидя на самом краю люлек, готовые в любой момент прийти на помощь или обратиться в бегство. Время тянулось мучительно долго, словно став патокой, а мы как мухи замирали, тонули в минутах и секундах.

Вскоре раздались крики неподалеку от самой большой палатки, началась суета. Все проснулись, забегали, ярко загорелись костры и факелы, а мы, подобравшись, до боли в глазах вглядываясь в темную даль. Наконец, у дальней кромки леса появился белый огонь и пропал так быстро, что я почти не поверила своим глазам.

— Уходим, — скомандовал Атрас и спрыгнул в ельник. Значит, не показалось.

Я последовала его примеру. Мы быстро отступали обратно к утесу Академии, пригибаясь к подлеску, оставляя за спиной вражеские палатки и суету. Перевести дух удалось лишь в приятной прохладе потайного лаза. Мы оставили небольшую щелочку в каменной двери, в которую проникал рассеянный лунный свет. И снова стали ждать, час за часом, пока уже кости не начали ныть от каменной сырости, а нервы — выходить из-под контроля. Близился новый рассвет, пятого дня.

Георг покрывал защитными рунами вход и окружающие скалы, стремясь управиться до восхода солнца. Его магия почти не светилась, ложась едва заметными узорами на камень, а затем и вовсе пропадала, словно впитываясь в них. Он все время молчал, сколько я его знала. Словно тень, а не настоящий человек. Когда он закончил колдовать и вернулся в коридор, я проговорила:

— Я не знаю твоей истории, расскажи нам.

Мне казалось, что если мы не отвлечемся, то напряжение в ожидании будет все расти до невыносимых пределов. Георг молча пожал плечами, затем сел на каменный пол и достал флягу с водой.

— Мой отец служил одному богатому аристократу всю свою жизнь, как и мой дед, и прадед. Они дегустировали еду на предмет ядов. Семь лет назад папа умер, испив вина своего господина, и эта должность перешла ко мне. Но аристократ считал, что я слишком юн для такой ответственности, поэтому нанял другого дегустатора, а меня отправил на кухню мыть посуду и взрослеть. Однажды я учуял странный запах в супе, о чем и поспешил сообщить новому служащему. Но он не поверил мне, думая, что просто хочу подменить его и занять хлебное местечко при дворе. Умерли оба к следующему утру — и дегустатор, и господин. Яд оказался медленно действующим и совершенно не ощутимым по симптомам. Меня обвинили в убийстве и кинули в тюрьму в ожидании решения короля. Но через неделю за мою свободу заплатил декан Фредерик, который гостил при дворе и наблюдал всю эту историю. Так я оказался здесь.

— Получается, тебя купил декан? — добродушно ухмыльнулся Мет, но Георг даже не улыбнулся в ответ, а лишь медленно кивнул.

— Конечно, теперь я буду служить ему и Академии. Это более достойная работа, чем пробовать яды.

В каменную плиту заскреблись, заставив нас замолчать и притихнуть.

— Это мы, — пискнул голосок Эльки. Я со стоном облегчения выдохнула и помогла сдвинуть плиту, пропуская наш диверсионный отряд во внутрь. Рассмотрев внимательнее вошедших, мы еще раз вздохнули. Вся троица на месте, никто серьезно не ранен.

— Ну⁈ — накинулись мы, когда плита была поставлена на место и в коридоре запылал магический костер.

— Ну… — протянула Элька, наморщив нос. — Почти по плану.

Повисла тишина. Мы переглянулись и рыкнули на замолчавших друзей, призывая к объяснениям.

— Помечены двое, — проговорил Шин. — В палатке спал двойник, и я не успел остановить Голди, он слишком быстр. Мы не входили в шатер, просто отогнули край и метнули дротик. Чуть позже мы нашли и самого Императора, я узнал его по глазам. Поднялся шум, успели только слегка порезать его. Он жив.

— Успокойся, у нас не было плана его убивать, только пометить.

— Но упустить такой шанс! — взвыл Шин, расстроенно вздыхая. — Мало того, что он выжил, так еще и теперь будет начеку. Больше трюк с ночной вылазкой не сработает, придется бить в лоб, открыто.

Я задумалась. Холодный камень впивался острыми гранями мне в спину, а магический огонь бросал сумасшедшие отблески на лица собравшихся. Выбора почти не осталось.

— Боюсь, победил здравый смысл, — проговорила я. Друзья сверлили меня взглядами. — Мы не дети и уже успели повоевать. Каждый видел смерть и знает цену победе. Нужно признать, Звездные не победят при данном раскладе армию врага и Императора. Тем более, на открытой местности. Придется вернуться наверх и поговорить с деканами. Главное, не дать им отправить нас в Крелонтен. Только на стенах, имея укрепления или хотя бы действуя вместе с преподавателями, у нас будет шанс. Есть идея. Выйдем к деканам, когда начнется штурм. И скажем, что уничтожили портал. Они будут злы, а времени проверять не найдется. Попробуем сыграть на эффекте неожиданности.