Смерть - лучший учитель

— Я очень рад, что вы к нам заехали. Это большая честь для меня! — продолжал распинаться бургомистр так громко, что даже умудрялся перекричать портовый шум и гам. Что-то мне не понравилось в этой фразе, и я на миг отвлеклась от разглядывания покачивающихся на волнах кораблей. По трапу сошел и огляделся высокий худощавый мужчина неопределенного возраста. Его серебряные волосы были собраны в хвост, оставляя лишь две пряди по бокам. Я чертыхнулась и повернулась к нему спиной. По осанке, по необыкновенно красивым чертам лица, по гордому, надменному взгляду и манерам можно было сразу узнать члена королевской семьи Лидора. Дядя, Эктас. Кажется, я сглупила. Избегать кораблей моего отечества — лишь полумера, ведь по идее принц или принцесса могли воспользоваться любым кораблем Золотой Цепи для путешествия по своим делам.

Я медленно, бочком-бочком, направилась в сторону груды ящиков под погрузку и шмыгнула за них, не отвечая на удивленные взгляды грузчиков. Процессия с бургомистром и Эктасом прошла по улице в сторону моей лавки. Я еще раз выругалась.

— Что, налог не уплатила? — ухмыльнулся начальник третьего причала и заговорщически подмигнул. Я неопределенно скривилась в ответ, не подтверждая и не опровергая этой версии.

Глупо, конечно, надеяться, что удастся долго хранить в секрете мое место жительства. Вот если бы я спряталась где-нибудь в горах и пасла овец, вот тогда еще был бы шанс, а так — королевская семья слишком вездесущая! А вообще мне срочно нужен помощник за прилавок. Ведь если даже меня в лавке не увидят, то того же Арчидоза узнают сразу.

Я пробралась окольными путями в свою лавку, залезла через балкончик второго этажа, что выходил на узкую улочку с другой стороны от входа — черный ход был закрыт изнутри, — и медленно спустилась на первый этаж. Как назло, судя по голосам, в лавке были посетители. А я так хотела ее на сегодня прикрыть!

— Господи! Неужели в Академии так мало платят⁈ — раздался внизу удивленный возглас.

— Нет, что ты, это просто досуг и развлечение на каникулах, — ответил спросившему Натаниэль.

Я выругалась и стала спускаться вниз, бессмысленно дальше прятаться. Как я и боялась, у прилавка стоял мой жених, а напротив него — улыбающийся дядя. Они обменялись рукопожатиями и несколькими фразами прежде, чем успели увидеть меня.

— Добрый день, принц Эктас, чем обязана моя скромная лавка такой чести? — я спустилась в торговое помещение, тепло улыбнулась Натаниэлю. — Как поживает Этериан?

— Все отлично, хотя его семья все-таки надеялась, что он проучится на год дольше.

— О! Мне это знакомо, некоторые члены моей семьи очень опечалятся, если меня не убьют в битве до окончания обучения.

Дядя покачал головой, но не стал пока высказывать своего мнения. Натаниэль улыбнулся одними губами и махнул рукой на вход.

— Сегодня прибыли четыре торговых корабля, думаю, будет выгодно оставить лавку открытой, а Арчи — у прилавка. Нам же можно пойти выпить в таверну, — он перехватил мой недовольный взгляд и снова улыбнулся. — В «Морском черте» есть отдельные кабинки, а его хозяин — очень понимающий человек. Так что мы сможем поговорить без свидетелей.

Мы отправились через черный ход, закоулками и подворотнями, и в итоге пришли к заднему порталу таверны. Там нас сразу перехватил владелец и усадил в отдельный небольшой зал, где было довольно тихо и пусто.

— Слушай, Ди, — сразу начал дядя. — Я не собираюсь говорить всем, где ты находишься. Хотя некоторые из братьев за тебя очень переживают.

— Придерживаюсь другого мнения, — я покачала головой. Говорила холодно, официально и спокойно — все-таки старые раны еще не зажили. — Понимаешь, я много думала над произошедшим. Когда меня отдали на обучение в школу для девиц да еще и с такими угрозами, кое-кто из старших вполне мог бы за меня заступиться. То, что я не соответствую папиным представлениям о настоящей принцессе — его личные трудности. Воспитание — это одно, правильно меня учить жить и дрессировать еще куда ни шло. А вот решать за меня, кем я стану, куда пойду и как проживу всю свою жизнь — уж увольте. Если моему царственному отцу что-то не нравится — я с радостью продолжу игнорировать существование Лидора и всей семьи. У меня есть моя лавка, учеба, дракон, глобальные планы и жених. Меня все устраивает. И да, я точно знаю, что отец не платит за мою учебу — я прошла по конкурсу как избранная. Так что я обязана ему лишь своим детством, а не всей жизнью до самой смерти. Пусть наплодит еще сестричек, возможно, среди них будут истинные леди и трепетные девицы.

Повисла тишина, которую не нарушил даже официант, безмолвно принесший нам вино, фрукты и жаркое с кореньями. Дядя задумчиво разглядывал меня, а Натаниэль в качестве моральной поддержки взял мою руку в свою ледяную ладонь.