Смерть - моя тень

- Да. Когда две недели назад модель была сделана и утверждена, я оставила ее в кабинете Эдварда для проверки. Я имею в виду все виды моделей. А на следующее утро одна из моделей, а именно этот комплект, исчезла. Пришлось изготовить еще один комплект.

- Стронгел знал об этом?

- Да... Он сказал, что у него был один из друзей, который и выпросил у него этот комплект для своей... для своей жены.

Глава 16

Эдвард занимал большой номер в отеле "Палас" у Центрального парка. Я подъехал к нему на "остин-хилле", а Чисс повез Кору на своем "форде" к моему другу врачу.

Дверь мне открыл сам Стронгел. Он был в смокинге, который плотно сидел на его могучих плечах. Из телевизора, находящегося в комнате, неслись дикие звуки: похоже было, что показывали какой-то вестерн.

Стронгел удивленно посмотрел на меня.

- Хэлло, мистер Барроу! Чем могу быть полезен?

- Разрешите войти?

- Конечно... Проходите.

Я вошел в гостиную, обставленную просто, но дорого. Стронгел закрыл дверь и выключил телевизор. Перед экраном стояло кресло, рядом - спиртное со льдом на столике.

- Что-нибудь выпьете? - спросил Стронгел, стараясь держаться естественно.

- Нет, спасибо. Вы один?

- Да.

Я осмотрел другие комнаты и, вернувшись в гостиную, застал Стронгела на том же месте, где я его и оставил. Он явно нервничал.

- Кого вы ищете? - спросил он.

- Ваш сын живет с вами?

- Нет... Во время каникул я снимаю комнату для него в отеле. А вчера он вообще вернулся в колледж... А почему, собственно, вас это интересует?

- Сам не знаю... У Лека был сын, у вас тоже есть сын... Возможно, тут существует какая-то связь. Его выдавали дрожащие руки.

- Что-то не понимаю... О какой связи вы говорите? И какая вообще тут может быть связь?

- Не надо притворяться... Вы и так уже достаточно налгали! И мне, и Коре! А, возможно, и Лека... Когда Кора рассказала вам о телефонном звонке, вы сделали вид, будто не знаете, кто такой Марта. Это была первая ложь...

- Что за нелепости вы говорите! - прервал меня Стронгел. - И откуда вы можете это знать?

- Хватит! - перебил я его. - Я знаю, что Фрэнк Лека ваш компаньон!

Стронгел вцепился в подлокотник кресла и присел на его краешек. Через некоторое время он опять обрел дар речи, но тон у него был совсем иной, какой-то подавленный.

- Значит... вы это знаете?

- Да, знаю. Лека финансировал вас на первых порах, но вы до сих пор связаны с ним. Не более двух недель тому назад вы подарили ему модель из новой коллекции белья... Для его любовницы. А когда Кора рассказала вам о звонке Марти, вы знали, кто он такой, но не сказали Коре об этом. Более того, вы посоветовали ей нанять частного детектива. Но и Марти вы наверняка ничего не сказали. Спрашивается, почему? Да чтобы Марти влип в историю или даже был убит!

- Все это ложь! - воскликнул Стронгел. - Я действительно не знал, кто такой Марти Лоуренс. Я знал, что у Лека был сын, но не знал, что его фамилия Лоуренс...

- Но вы знали его имя?

- Да, но я не связывал его с фамилией Лека, когда Кора рассказала мне о телефонном звонке.

- Если Лека узнает все, он вряд ли поверит этому... И еще: интересно, что сделает Лека, если узнает о вашей причастности к гибели его сына?

Лоб Стронгела покрылся потом.

- Почему... - начал он дрожащим голосом. - Почему вы собираетесь сделать это?

- Я не говорил, что собираюсь. Но могу это сделать. И не ради удовольствия. Мне самому нужно спасать шкуру. А для этого я должен знать, что произошло в действительности... Можете начинать, только говорите правду! Как только вы солжете, я сразу же уйду и сообщу обо всем этому бандиту.

Стронгел закрыл глаза.

Я выжидал.

Наконец его глаза открылись, и я увидел, что они полны страха. Пальцы его буквально вцепились в ручки кресла.

- Вы уже знаете, - выдавил он хриплым голосом. - Вы знаете, что когда я начал свое дело, Лека пришел ко мне с предложением поставлять ткани по низким ценам. В обмен на это он потребовал своего анонимного участия в делах. Если бы я мог выкрутиться без его помощи, я бы не принял этого предложения.

- Следовательно, своим успехам вы обязаны его дешевым тканям?

Стронгел медленно покачал головой.

- Только вначале... И тогда у меня не было выбора, я не мог отказаться. Сейчас же процветание фирмы обусловлено только нашими заслугами. Я неоднократно пытался порвать с Лека, вернуть ему деньги. Но он всегда отказывался. Мой сын Боб через три года сменит меня на посту главы фирмы. Он о Лека ничего не знает, и я не хочу, чтобы что-нибудь знал.

- Почему Лека не хотел уступить вам свою долю? Разве он до сих пор интересуется этим делом?

Я заметил, что Стронгел колеблется.

- Если вы солжете, я сделаю то, что обещал, - предупредил я его. Можете поверить, я не угрожаю! Я сам слишком близок к смерти, чтобы интересоваться, что будет с вами.

Стронгел провел рукой по мокрому лицу.

- Я попал в сложное положение. Вы можете подумать, что у меня были мотивы убийства, но это не так. Клянусь, я не имею никакого отношения к его смерти!