Смерть, отбор и котики

- А вот мне наоборот все меньше в это верится, - отозвался раздосадованный промашкой с птицей оборотень.

- Нет, сам посмотри, - обернулась я к нему, уверенно взявшись доказывать свою теорию, - наш враг чрезвычайно продуманный и хитрый человек. Он сумел избавиться от нескольких невест еще до отбора, а они очень хорошо охранялись, смог договориться с охранником об убийстве еще одной из невест, убедить артефактора создать для него еще одну маску, достать такой сложный снотворный состав, подобраться со спины к помощнику главного мага и убить его! Для такого нужно быть просто мастером интриг и тайных игр. Если бы принц на самом деле обладал такими качествами, тогда бы папочка-император не раздумывал бы о том, чтобы пристроить на его место младшую дочь, - покачала головой я. - Это же практически портрет идеального правителя!

- Какого ты лестного мнения о них, - хмыкнул оборотень, слушая меня с явным скепсисом.

- Но ведь это правда! - заметила ему, вскакивая на ноги и начав нервно расхаживать по комнате. - И принцесса… она же все-таки хрупкая женщина, ну кто подумает, что она способна на такое? Тихая бледная моль, при всех своих талантах вынужденная прозябать в тени гораздо более слабого принца.

- А может все как раз наоборот? - холодно прервал мои метания расслабленный оборотень. - Красавчик-принц, прозябая в тени гениальной младшей сестренки, прикидывается дурачком, чтобы не вызывать подозрений? Ведь ты же его не хочешь подозревать. Не смотря на то, что чисто физически именно ему было проще всего и подобраться к жертвам и незаметно выманить их. Императорский маг скорее повернулся бы спиной к мужчине, а вот женщину бы пропустил вперед. Или по крайней мере пошел бы рядом.

Я озадаченно захлопнула рот. Звучало очень даже правдоподобно. С другой стороны - если принц и правда так коварен и умен, зачем бы ему это скрывать? Тогда бы у императора изначально не было причин сомневаться в его способности к правлению.

Только я собиралась высказать эту мысль, как фон Грейслинг насторожено вскинул руку, останавливая меня, а сам напряженно прислушиваясь в чему-то.

Я замера, ожидая вердикта.

- Сюда идут, - поднимаясь на ноги и приближаясь к решетке, предупредил меня. - Несколько человек. Точно стража… и еще кто-то с ними.

Спустя какое-то время и я уже слышала грохот шагов по каменным полам. Затем на стенах появились первые отблески магических шаров. И наконец в поле зрения появились посетители.

Точнее… вот в этом-то я и ошиблась. Это оказался вовсе не император или кто-то из его семейки, возжелавший допросить нас. И даже не кто-нибудь из дознавателей или прочей тайной стражи. Это оказались еще одни пленники. Хотя скорее пленницы.

- Виола… - удивленно пробормотала я, увидев, кого ведут в нашу сторону. - И Фелисити?

- Я подозревала, что вы уже здесь, - хмыкнула бледная, слегка растрепанная Мудрейшая, впрочем сохраняющая спокойствие в этой непростой ситуации.

- Молчать! - рявкнул ведущий ее страж.

Неужели, злоумышленник решил на всякий случай избавиться от всех попаданок? Хотя, нет, ведь Вильгельмины с ними нет. Значит, девушек скорее всего взяли из-за близкого общения со мной, приняв за сообщниц. Хорошо, что хоть одна из нас осталась на свободе - сможет хоть немного приглядывать за несчастными невестами, даже не представляющими, во что они вляпались.

И тут меня оглушило мыслью - осталась же еще одна попаданка! Я вскинула обеспокоенный взор на девочек, которых уже вели мимо.

- А что с…

- Прости, Ами, твой котенок убежал едва заслышав стражу, - хрипло заметила куда более потрепанная Фелисити - на скуле синяк, да и ворот плотной темной рубахи разорван, как и один из рукавов. Видимо, за свою свободу она попыталась побороться.

Но мы с Джерлаком почти одновременно облегченно вздохнули - Сари успела сбежать. Если ее шкура обладает таким же антимагическим эффектом, то за нее точно можно не переживать. Да и Тенька терся рядом с ней, а он неплохо уже ориентируется во дворце, сможет помочь ей найти место потише.

- Никаких разговоров! - дернул воительницу за скованные руки другой страж. - Вас тоже касается, - бросил он настороженный взгляд на вцепившуюся в решетку меня и возвышающегося за моей спиной оборотня.

Девушек провели мимо и через какое-то время в отдалении грохнула другая решетка, запирая их. Стража прогрохотала в обратную сторону, вновь оставляя нас одних.

- Виола? - громко позвала я, но мне никто не ответил.

Я оглянулась на оборотня, что напряженно вслушивался в тишину коридора, но тот отрицательно покачал головой в ответ.

- Они же не совсем дураки, - тихо заметил он. - Скорее всего, нас как-то оградили друг от друга.

- Как думаешь, Сари сумеет хорошо спрятаться? - тихо спросила у него, больше всего переживая именно за нее. Все же мы все взрослые маги, обладающие активными стихиями. А она молоденькая девчонка, у которой в активе только целительские способности. Хотя… вообще еще клыки и когти, но я не знаю, насколько она будет готова, если что, пустить их в дело.