Смерть, отбор и котики

За всеми этими битвами взглядов, совершенно незамеченным прошел приход принцессы, заметно потерявшейся на фоне родственников. Только когда всем уже дозволено было сесть и приступить к трапезе, я осознала, что по левую сторону от императора сидит девица, явно не имеющая отношения к невестам.

Не наследная принцесса было откровенно никакой. На фоне ярко алого платья, явно по последней местной моде она смотрелась чуть ли не серой. Бледненькое личико, блеклые волосы и глаза. Если присмотреться, то она выглядела блеклой копией наследника, а потому рядом с более яркими родственниками просто пропадала. Но простой девица не была точно. Один единственный взгляд, перехваченный мной – зато какой! Уверенный, сосредоточенный внимательный – она обежала быстрым взглядом всех невест, явно успела оценить и что-то отметить про себя, и безмятежно уставилась в собственную тарелку.

Ох и не простой это персонаж… Пожалуй, куда интереснее принца…

Стоит поблагодарить императора, что смотрины не стали втыкать не перед завтраком, не вовремя его. Хоть поесть невестам дали нормально – и даже еды не пожалели! Этим утром на столе было и мясо, и выпечка, и сладости, в общем множество всего, что могло бы угрожать изяществу будущей императрицы. Из чего я сделала вывод, что диета для невест — это личная попытка сэкономить кого-то из распорядителей отбора, устроившихся вблизи от правителя. Ничего, я как-нибудь шепну принцу, а лучше самому императору, что стоило бы проверить их на чистоту помыслов, особенно финансовых.

Зрелища было решено припасти на десерт в буквальном смысле. Когда на столе остались лишь чайные пары, чайнички, кофейники и изящные стойки с пирожными, император поднялся, а на зал опустилась благоговейная тишина.

- Я рад приветствовать сегодня в этом зале столь очаровательных и достойных леди, - торжественно начал он свою речь, хотя по поводу достоинств я бы поспорила. – Очень печально, что вчерашнее мероприятие было омрачено несчастным случаем, произошедшим с одной из претенденток.

Ох, ты ж… надеюсь у меня не слишком показательно брови взлетели. Он пытается выдать кинжал в сердце за недоразумение, серьезно? Но украдкой окинув взглядом лица остальных присутствующих, я внезапно осознала – не просто пытается, у него это уже получилось! Никакого скепсиса или недоверия, лишь небольшая опаска, а в основном и вовсе нетерпение на лицах участниц, жаждущих уже представиться и вступить в борьбу.

Поразительно… неужели за то время, что мы с Сари промучились с придворной швеей, императору удалось промыть мозги всем, кто лично видел убитую девушку? Их, конечно, было не слишком много, но это все равно невероятно.

Тем временем император успел расписать в красках этот самый случай – якобы девица поскользнулась на скользкой траве и падая разбила голову о каменный бортик фонтана, посочувствовать по этому поводу и даже попросить участниц быть внимательнее и не бродить одним по саду. Не преминул указать на то, что охрана вокруг дворца была усилена – исключительно заботы ради о благополучии прекрасных дев. Никакой опасности, лишь во избежание еще какого-то несчастного случая.

Нет, кто-то из благородных месс все же выглядел не слишком убежденным. Попавшие вместе с нами так точно не поверили заверениям императора. Но в целом, ему удалось успокоить умы будущих невест. Если там вообще было что успокаивать. И завершив свою речь пожеланием победить достойнейшей, передал слово виновнику торжества. Не трону, конечно, принцу.

Наследник тут же поспешил очаровать девиц сияющей улыбкой, заглушая остатки подозрительности.

- Уверен, что все вы полны талантов и достоинств. Все вы жаждете их продемонстрировать. Но для этого у вас еще будут конкурсы. Миг же первого впечатления краток и неповторим. Именно сейчас у вас будет шанс заинтересовать меня и возможно, даже поразить в самое сердце с первого слова, - найдя мой взгляд, подмигнул Дариус. Девушки за столом взволновались. – Но, как и в жизни, для этого у вас будет лишь миг, - решил соригинальничать принц, заставив дам за столом испуганно зашептаться.

А я вот предполагала, что его высочество решит как-то саботировать все это мероприятие.

- Итак, этот конкурс будет довольно прост, - чуть повысив голос, продолжил наследник, заставляя девушек притихнуть. - Вам нужно представиться, сказать каким даром вы обладаете и рассказать что-то, что должно привлечь к вам внимание, впечатлить слушателя. Но в этом рассказе должно быть не более десяти слов, - довольно закончил принц, пока конкурсантки чуть ли не в обморок валились от переживаний.

А что, неплохо придумано – краткость сестра таланта. Очевидно, наследник не поклонник разговорчивых девушек. Плюс еще проверка на минимальные знания арифметики и хоть какую-то сообразительность. Хотя для девушек, конечно, выглядит форменным издевательством.