Смерть, отбор и котики

- Все прошло хорошо? – серьезно взглянула на меня воительница. – Вы успели все, что хотели?

Успели даже больше, признала я про себя. А вот можно ли сказать, что все прошло хорошо… Впрочем, все остались живы – это ли уже не радость?

- Более-менее, - поморщилась от боли, неудачно повернувшись. – Лучше скажите мне – вы видели сейчас кого-то из императорской семьи?

Фигура была однозначно мужская и, казалось бы, можно вычеркнуть принцессу из подозреваемых… Но я бы не спешила. Ведь не обязательно же действовать собственными руками. А значит, под подозрением все еще все трое.

Девушки недоуменно переглянулись, прежде чем ответить.

- Не уверена, - потянула Виола. – Кажется, в толпе танцующих мелькал золотой наряд, но я не скажу точно, кто это был и как много времени прошло.

- На помосте никого из них не было точно, - добавила Фелисити, кивнув в сторону.

Оглянувшись, я разглядела небольшую сцену у стены, на которой располагалось три резных кресла, ясно для кого предназначенных. Сейчас сцена пустовала, да и в толпе поблизости я не видела выделяющихся золотых костюмов.

А значит, снова ничего. Подозреваемые все те же и никакой зацепки, кроме неизвестного хранилища где-то в подвалах.

Размышления мои прервала внезапно оборвавшаяся музыка и зазвучавшие фанфары. Танцующие пары постепенно остановились, весь зал зашумел, обеспокоенно оглядываясь. Через несколько мгновений фанфары повторились, и вот тогда присутствующие догадались обратиться лицом к помосту, внезапно, уже не столь пустому.

По центру стоял, сияя ослепительной улыбкой и костюмом, наследный принц. Чуть позади и в стороне от него, в самом скромном из кресел располагалась принцесса. Императорское место пустовало.

И о чем нам это говорит? Да ни о чем. Может у него дела. А принц вполне мог успеть скинуть плащ с маской и вернуться в зал, своими путями. Принцессе же и уходить не нужно было.

- Итак, настало время подвести итоги очередного конкурса, - громогласно объявил принц, когда шепотки в зале стихли. – Я бы попросил всех невест выйти на сцену.

И со всех сторон с нетерпением к нему потянулись девушки в масках. Честно признаюсь, если бы не Виола с Фелисити, сама бы я на это помост уже не выползла. Нервы, магическое истощение, ноющая рана в спине, все это изрядно затуманивало сознание. Я почти не обращала внимания, что делаю, лишь следуя за уверенной спиной воительницы.

Стоя на сцене я уже не замечала лиц придворных, пьяно хихикающих, с жадностью всматривающихся в костюмы невест и гадающих, кто же скрывался под очередной маской. Я только молилась, чтобы все уже закончилось, и я бы смогла уйти спать.

Краем сознания я понимала, что принц уже начал снимать с девушек маски, объявляя их баллы. Толпа вокруг восторженно охала, вздыхала и хлопала, наслаждаясь глупым представлением, поддерживая или проклиная участниц.

Но все это прошло мимо меня. У меня перед глазами стояла лишь подушка с одеялом, а в мечтах не было мучительно тянущей боли в спине.

Очнулась я, лишь услышав собственное имя:

- Месса Амелика Розенвар, - позвал принц, и на бальный зал опустилась оглушающая тишина.

Подняв затуманенный взгляд, я наткнулась на довольную и ожидающую улыбку принца и поняла, что нужно пройти к нему.

Взяв меня за руку, наследник обернулся к замершей в ожидании толпе.

- За самый изысканный наряд и умение договориться даже с мертвым, первое место присуждается мессе Розенвар, - довольно объявил он и вот тут я, словно очнувшись, удивленно взглянула на него.

Этого еще не хватало.

Придворные тоже не сразу сообразили, что только что произошло, но под сияющим взглядом наследника, поспешили выдать положенные аплодисменты и поздравить победительницу, в конце концов, разразившись овациями.

А я только натужно улыбалась в ответ на фальшивую радость вокруг, про себя проклиная излишне деятельного скелета.

- Позвольте вручить вам это подарок, - промурчал рядом голос наследника и в руки мне сунули распахнутую бархатную коробочку, внутри которой ослепительно переливались огнями прозрачные камни и сверкало белое золото сплетающиеся в колье. – Я сам выбирал, - шепнул он чуть слышно, - как чувствовал, что вы победите. И поверьте, я с нетерпением буду ожидать нашего свидания.

Чувствуя, что я с нетерпением ожидаю лишь возможность снести ему голову, выдала вымученную улыбку.

- Я благодарю вас, мой принц, - постаралась вложить всю имеющуюся у меня радость в голос. – Это все так неожиданно, но я польщена оказанной мне честью.

Принц благосклонно кивнул, продолжая крепко держать мою ладошку.

- Ну что же, с формальной частью покончено, - многозначительно улыбнулся он, - может вы позволите…

- Простите меня, ваше высочество, - поспешила оборвать его, боясь еще одного насильственного приглашения на танец, - надеюсь, вы не обидитесь, если я попрошу разрешения покинуть праздник сейчас? Такие мероприятия непривычны для меня, боюсь я слишком устала.

Принц слегка нахмурился, явно не ожидая такого развития событий.