Смерть пришельцам. Южный фронт

Капитан подписал какие-то бумаги. С другой стороны к «блюдцу» подошел полковник Стариков. Снова последовал обмен приветствиями: сначала салютование, потом – рукопожатия. Полковник заглянул в грузовую кабину, потом тоже подмахнул предложенные неизвестными документы, разложив бумаги на горячем капоте грузовика.

Полковник нашел взглядом сына. Махнул Степке, повторяя просьбу подождать. Делать было нечего, Степан ждал, переминаясь с ноги на ногу в перепаханной траками грязи. Если бы он был солдатом не первый год, то уже отыскал бы сухой закуток и прилег с самокруткой, ожидая распоряжений. Но он стал частью вооруженных сил только сегодня, и в ближайшее время ему предстояла важная миссия, поэтому разнообразные и временами противоречивые чувства захлестывали его с головой, поэтому ни о каком покое или отдыхе не могло быть и речи. Вообще, Степка как никогда остро ощущал, что приключение его вышло на финишную прямую и что развязка близка. Всякое с ним случалось, когда он жил в степи, чего только не пришлось натерпеться после гибели общины, но такое чувство до сих пор его не посещало.

На западе полыхнула бело-голубая зарница. Потом – еще одна. А потом замигало без остановок, словно электросварка. Сквозь гул моторов пробились отзвуки далеких взрывов: авангард наступающих войск встретился с неприятелем.

– Степа. – Оказалось, что отец стоит рядом. Полковник Стариков неожиданно обнял сына.

– Что случилось, батя? – Степан попытался улыбкой замаскировать собственное упадочное настроение.

– Да так. – Полковник отступил. – Я же, может быть, тебя на смерть посылаю. Как думаешь, кошки на душе не скребут?

– Батя, мы же договаривались: на рожон не лезу, во всем слушаюсь старших товарищей.

Полковник вздохнул, качнул головой.

– Все правильно. Молодец, – прогудел он. – Иди к Слюсарю, он расскажет детали. Я пойду к себе… – Отец выглядел донельзя удрученным. – Я бы очень хотел пойти вместо тебя…

– Ну уж нет! – фыркнул Степка. – Сорвать планы пришлых? Насолить им так, чтоб крепко запомнилось? Я не уступлю такое удовольствие даже тебе, батя.

– Ладно. Возвращайся. – Полковник прикоснулся пальцами протеза к козырьку. – Мы еще повоюем, верно?

– Так точно! – отозвался Степка.

Он не стал смотреть, как отец уходит, хромая и опустив голову. Казалось, что полковник постарел одним махом лет на двадцать.

Слюсарь встретил Степана оценивающим взглядом.

– Товарищ капитан! Рядовой Стариков в ваше распоряжение…

– Заткнись, – сказал ему капитан, – и идем сюда. – Он повернулся к опущенной аппарели «блюдца». Возле противоположного борта летуна, оказывается, в это время курили еще двое сотрудников СМЕРПШа – усатый Саша и Зураб. Оба были мрачноватыми молчунами, к тому же Степан помнил, как Саша грозил вороватому Стасу организовать «самострел». Очевидно, и тот и другой были опасными типчиками без просвета в душе, впрочем – не маменькиных же сыночков отправлять в тыл врага? Слюсарь подозвал жестом и этих двоих.

– Из тебя такой солдат – как из манной каши пуля, – проворчал капитан, обращаясь к Степану; плевать ему было, что остальные слышат это тоже. – Мало кому интересно, как ты геройствовал в родном колхозе, сейчас ты – дух и дрищ. Во время операции ты спрячешься вон в том самом темном и дальнем углу, – Слюсарь указал на какую-то точку в грузовой кабине «блюдца», – и будешь сидеть там до самого возвращения. Это понятно?

– Так точно, – ответил Степан с холодком.

Слюсарь снова перевел на него взгляд.

– Я бы предпочел видеть в команде подготовленного спеца, ветерана, которого я знаю в деле, а не салагу, который навязан приказом руководства.

Степан вытер капельку капитанской слюны, попавшую ему на скулу.

– Я все понимаю, товарищ капитан. Я не подведу, – проговорил он как можно убедительнее.

Саша и Зураб переглянулись.

– Вреда от парнишки не будет, Сергей Васильевич, – не по-уставному обратился к капитану Саша. – По-моему, отличная возможность набраться опыта.

– Заодно и посмотрим, каков он в деле, – добавил Зураб.

Капитан поиграл желваками.

– Вот и бросьте человека, который не умеет плавать, в штормовое море, и глядите, как он быстро набирается опыта, – проворчал он. – Ладно, хватит обсуждать приказы, неблагодарное это занятие. Поднимайтесь.

Грузовую кабину занимал громоздкий контейнер на тележке с застопоренными колесами. Очевидно, именно эта штуковина была выгружена из «Урала», что уехал минут десять назад – еще след не успел простыть.

Бойцы СМЕРПШа, казалось, поняли все с первого взгляда.

– Ну… – Саша потер усы, на контейнер он глядел с легким благоговением, словно это был не простой, хоть и очевидно тяжелый, металлический ящик цвета хаки, а гроб из Кремлевского мавзолея. – Посылку, вижу, приготовили.

– Похоже, наша очередь поработать почтальонами, – проговорил вполголоса Зураб, взгляд его потускнел, боец словно погрузился в меланхолические воспоминания.

Капитан Слюсарь снял фуражку, промокнул пот с оказавшейся под ней лысины огромным носовым платком.

– Вы все понимаете сами, – сказал он.