Смерть с небес

Но это совсем не значит, что туманность — уютное место. Вероятно, самый опасный фактор прохождения близко к центру туманности Ориона заключается в том, что на это уйдет много времени. Такие звезды, как θ1c, имеют неприятную склонность взрываться, со всеми вытекающими из этого неприятными последствиями (опять см. главу 3). Сверхновые опасны на расстоянии 25 световых лет или около того — если взрыв происходит ближе, озоновый слой Земли будет серьезно поврежден, что чревато возможным массовым вымиранием. Прохождение сквозь сердце туманности означает, что Солнце будет находиться в опасной зоне практически 100 000 лет[106]. У массивных звезд более короткая жизнь, всего несколько миллионов лет, после чего они взрываются, поэтому вероятность того, что, пробираясь через такую туманность, как Орион, мы попадем в опасную близость к какой-нибудь взрывающейся звезде, очень велика. Это просто еще одна интересная информация к размышлению.

У такого тесного сближения есть и два других опасных момента, и оба невидимые. Или не столь невидимые, сколь темные.

До сих пор я рассказывал только о прекрасных туманностях, освещаемых новорожденными звездами. Но не все туманности таковы, в некоторых звезды еще не образовались. Это темные, холодные облака, которые могут называться по-разному, например молекулярные облака, глобулы Бока или попросту темные туманности.

Некоторые из них — довольно плотные космические объекты, до 6 млн частиц пыли на см³. Конечно, это все равно не столь ужасная плотность: атмосфера Земли на уровне моря в сто миллиардов раз плотнее! Но эти облака могут быть очень большими, несколько световых лет в поперечнике, и в сумме получается много. Как и густой туман, они способны настолько поглощать звездный свет, попадающий в них, что многие выглядят совершенно как дыры в пространстве.

Интересно, но точные последствия для Земли в ситуации, если бы Солнечная система погрузилась в такое облако, сложно спрогнозировать[107]. Разумеется, количество солнечного света, достигающего Земли, существенно сократилось бы; а при уменьшении солнечного света даже на несколько процентов может начаться ледниковый период. В Галактике, несомненно, есть темные туманности достаточно плотные, чтобы задерживать столько солнечного света[108].

А что насчет пыли, которая физически смешивается с атмосферой Земли, когда мы погружаемся в плотную туманность? Группа ученых исследовала, что произошло бы с Землей в таком случае, и они обнаружили, что в атмосфере Земли может накопиться столько пыли, что небо станет темнее, и температура на Земле значительно снизится. Это может даже привести к очередному ледниковому периоду. Они также определили, что менее плотные облака, с которыми мы сталкиваемся немного чаще, могут приводить к умеренным ледниковым периодам. По их оценкам, каждые 100 млн ‒ 1 млрд лет или около того мы сталкиваемся с таким облаком, а это означает, что в истории Земли подобное явление наверняка случалось не один раз. Вероятно, это происходило несколько раз уже и после того, как на Земле появились сложные формы жизни, хотя со стопроцентной вероятностью сказать, что столкновение с темным облаком послужило толчком какому-то конкретному ледниковому периоду на Земле, нельзя.

Тем не менее есть и другая опасность от слишком сильного сближения с туманностью, и в этот раз характеристики облака не так важны. Все вещество — это, вот именно, вещество.

Некоторые межзвездные облака невероятно массивны, в сотни тысяч или даже миллионов раз больше массы Солнца. Приближение к ним означает, что на нас будет действовать притяжение всей той массы. Для Земли, вообще-то, прямые последствия минимальны, потому что мы находимся так близко к Солнцу, что его силы тяготения будут преобладать.

Но не все объекты Солнечной системы надежно покоятся во внутренней области. Вокруг Солнца, далеко за орбитой Плутона, находится так называемое облако Оорта (названное по имени голландского астронома, который высказал идею о его существовании), обширное скопление гигантских глыб из льда и камней, часть из них — сотни километров в поперечнике. У некоторых из тех айсбергов такие орбиты, что каждые несколько десятков тысячелетий они заходят во внутреннюю Солнечную систему, и, когда один из них прилетает к нам, мы наблюдаем его как прекрасную комету.

Объекты в облаке Оорта обычно держатся на приличном расстоянии от Солнца — сотни миллиардов километров. Чтобы завести их во внутреннюю Солнечную систему, требуется некоторое возмущающее воздействие, своего рода толчок, который изменит их орбиту. Такое воздействие может оказать, например, проходящая на расстоянии нескольких световых лет звезда; обычный объект облака Оорта находится так далеко от Солнца, что при легчайшем дуновении он полетит внутрь системы.