Смерть с небес

Как бы то ни было, очень маленькие образования внутри ALH84001 пережили испытание. При обследовании камня, ученые обнаружили внутри множество сохранившихся в целости структур, свидетельствующих о том, что когда-то в прошлом камень находился в потоках воды. Однако, когда они сделали микрофотографии, они испытали сильнейшее потрясение.

Внутри марсианского камня находились крошечные, подобные червячкам образования. Они выглядели точь-в-точь как окаменелые бактерии! На пресс-конференции в 1996 г. ученые, исследовавшие камень, объявили о своей находке, указав, что это может быть первым в истории человечества свидетельством о существовании жизни за пределами Земли. Они признали, что это свидетельство было не стопроцентным, но очень убедительным. «Окаменелости» были самым слабым из их доказательств, и они подчеркнули, что не исключено, что это были вовсе не окаменелости. Это могли быть природные образования, и они могли появиться в результате самых разных процессов.

Разумеется, пресса подхватила версию окаменелостей: картинка, в конце концов, стоит тысячи слов и обеспечит продажу миллионов экземпляров издания. Это была настоящая газетная сенсация. Однако с годами, последовательно, версия наличия признаков живых организмов в том камне начала подвергаться жесткой критике. В настоящий момент мы можем только сказать, что это интересное свидетельство, возможно даже по-прежнему в чем-то убедительное, но все сходятся во мнении, что нам нужны гораздо более достоверные источники, прежде чем мы сможем однозначно говорить о древней жизни на Марсе.

Есть те, кто верит, что жизнь здесь началась там…

Предположение о жизни на Красной планете приводит нас к интересной возможности: если жизнь на самом деле сначала возникла на Марсе, она могла быть принесена сюда таким же путем, как и ALH84001. Возможно ли, что жизнь на Землю действительно пришла с Марса?

На первый взгляд кажется, что это глупая идея. Жизнь на Земле процветает — на планете очень сложно найти место, свободное от живых существ, — а Марс совершенно мертв. Тем не менее события, которые должны произойти для того, чтобы посеять жизнь на Земле, очень даже возможны: жизнь могла сначала возникнуть там; существует вполне реальный механизм, которым она могла быть принесена сюда; а со временем здесь сложились достаточно хорошие условия, и жизнь закрепилась.

Идея о том, что жизнь была принесена на Землю из космоса, называется панспермией. Это очень увлекательная тема, осложняемая лишь одной простой проблемой: как это доказать?

Честно говоря, я не уверен, что это возможно[64]. Но исключить ее полностью очень сложно. Какими экспериментами вы можете ее проверить? Воссоздать условия, которые уже не существуют миллиарды лет чрезвычайно сложно, и даже если это удастся так или иначе, то ничего не доказывает из-за неопределенностей, присущих этим экспериментам. Но благодаря подобным экспериментам наша мысль может пойти в других направлениях, где мы достигнем новых успехов: в науке хороший эксперимент стоит тысячи предположений.

Интересно было бы поискать на Марсе окаменевших микробов, которые имеют химическое сходство с ранними формами жизни на Земле. Не вызывающий сомнений образец окаменевшей бактерии с РНК или ДНК был бы невероятно убедительным свидетельством в пользу панспермии — либо жизнь началась на Марсе и пришла сюда, либо и Марс, и Земля были засеяны из какого-то третьего источника[65].

До тех пор, пока такое свидетельство не будет найдено, мы можем лишь предполагать.

Тем не менее можно в принципе рассмотреть, как происходит панспермия.

После того как груженный жизнью камень покинул Марс (или какое-либо иное небесное тело), ему нужно добраться до нас. ALH84001 провел в космосе не менее 16 млн лет, а возможно даже больше, где он подвергался действию очень глубокого вакуума, его бомбардировали высокоэнергетические субатомные частицы и заливало смертоносное ультрафиолетовое излучение от Солнца.

Чтобы пережить такое, нужно быть очень стойким.

Микробы могут быть такими крепкими орешками. Некоторые бактерии могут создавать вокруг себя защитную оболочку в виде спор, предохраняющую их от разрушительного действия тепла, холода, засухи и радиации. Один вид бактерий — Deinococcus radiodurans — способен выживать при интенсивном облучении, в сотни раз превышающем смертельную дозу для человека. Это как компьютер с многочисленными резервными файлами: у этого вида бактерий много копий своей ДНК, которые он может использовать, если какие-то разрушены радиацией, а инструменты, которые он использует для ремонта собственной ДНК (каждая клетка имеет ремонтный комплект в ядре), судя по всему, исключительно хорошо справляются с суровыми условиями.