Смерть в рассрочку

— Ладно, — вздохнул журналист. — Я пишу статью, как и договаривались. Она практически готова. Может, в следующий номер успею. Осталось кое-что подправить. — Он медлил, раздумывая. — Мне надоело на старом «Москвиче» ездить. Улавливаешь?

— Не понял юмора? — насторожился Вадим.

— Я не шучу. Новая иномарка меня бы устроила.

— Ты чего, охренел?

— Нет, — спокойно сказал Балин, хотя сердце у него бухало, как молот. — Я назвал цену.

Большаков зашелся в злобном кашле:

— Круто берешь, парень!

— Как хочешь.

— Ладно, — согласился Вадим. — Скажу шефу. Платить все равно не мне. Только надо бы по правилам заглянуть в бумагу. Стоит ли?..

— Стоит. Я не так много и прошу.

Это точно, подумал Большаков, он бы с Мастинского слупил больше.

Они договорились о встрече на следующий день.

Балин положил трубку и только теперь вспомнил, что он против правил разговаривал с Большаковым по рабочему телефону. Мало ли что, шевельнулась нехорошая мыслишка. А ну их к черту, конспираторы хреновы! Вадим ничего не спросил, значит, все нормально. Отдаст завтра документ и… А хорошо он этому самцу про Лену Калинину сегодня врезал. Познакомил он их с тайной мыслью. Зацепит красавец Вадим девочку, посговорчивее будет. Подвел, мерзавец, свалялся со стервой медсестрой. Балин ещё тогда на него зло затаил.

Он ухмыльнулся, представив, какую рожу скорчит его уважаемая супружница при виде иномарки. Так-то вот, знай наших! А то обнаглела баба вконец, ни во что его не ставит.

Артем Беглов слышал весь разговор от слова до слова.

Он вскочил. Не часто его можно было увидеть в таком состоянии. Обычно он прекрасно владел собой.

Потом Балин позвонил домой. Разговаривал с дочерью. Сказал, что надо срочно готовить материал в номер. Дома обещал появиться завтра. С дочкой он был ласков и нежен.

— Газета послезавтра выходит, солнышко. Надо ещё поработать. Вот отпишусь…

— У, — разочарованно протянула дочка. — А что ты мне из Курска привез, раков?

— Какие раки зимой, Аленушка? Завтра приеду, купим, что пожелаешь.

— Правда? — обрадовалась девочка. — А мама говорит, что у тебя никогда денег не бывает.

Артем, слушая все это, думал, как лучше перехватить Балина.

Пока он размышлял, раздался ещё один телефонный звонок. Журналиста приглашали на презентацию.

— Во сколько начало, в шесть? — переспросил он. — Не успею. Надо ещё статью дописать.

— Ну к семи подъезжай, — предложил по телефону мужской голос. — Как раз к банкету. Молоденькие актрисочки будут. Девочки, я тебе скажу, пальчики оближешь! Я как честный человек про тебя вспомнил. Должником будешь.

— Ладно, сочтемся, за мной не пропадет.

Оставшись один, Балин стал насвистывать. Бывают же такие удачные деньки!

На презентацию съездить следовало. Потрудился он славно, можно и оттянуться. Тем более и Алене сказал, что только завтра дома появится. Жена волну гнать не будет.

Когда Беглов услышал о приглашении, у него сразу же возник план.

Действовать следовало незамедлительно и он набрал номер телефона Калининой.

Она была в редакции.

— Леночка, мне требуется ваша помощь.

— А что такое, Артем Семенович?

— Речь идет об одном журналисте. Мы с вами недавно говорили на эту тему.

— А-а…

— Не надо называть фимилий по телефону, — оборвал её Беглов.

— Меня сегодня пригласили на презентацию. Обычно этот господин охотно шляется на побные мероприятия. Может, и сегодня придет.

— Непременно, — подтвердил Беглов.

— Откуда вы знаете? — удивилась Лена. — Артем Семенович, я ведь тоже хотела с вами поговорить, вернее, попросить о помощи.

— Давайте встретимся… — Артем назвал место недалеко от её редакции. — Через час сможете?

— Конечно!

Беглов заметил Калинину издали.

Она одиноко стояла на тротуаре. Проезжавшие машины замедляли ход. Кое-кто даже притормаживал и высовывал голову, чего, дескать, торчишь, красотка? Но Лена не обращала на них ни малейшего внимания.

Водителю Артема Николаю пришлось дважды бибикнуть, прежде чем Калинина подняла голову.

Выслушав Беглова, она насупилась.

— Я понимаю, мои методы вам кажутся… — начал Артем, но Калинина прервала его.

— Плевать мне на все методы! Балин — сволочь, каких мало. Для таких, как он, все методы хороши. Если, конечно, речь идет не о физическом уничтожении.

— Я бы не стал вас втягивать в такую затею, — очень серьезно сказал Артем.

Лена подумала, что именно Балин познакомил её с Вадимом, а потом при каждой встрече ехидно всматривался в лицо журналистки. «Ну как, получила, чистюля?» — его глаза так и шарили по её фигурке. Калинина была уверена, что он знает обо всем, что произошло в доме отдыха. Она цепенела при каждой встрече с Балиным. И всякий раз чувствовала свою беспомощность. Та ночь в доме отдыха сделала её фригидной.

Артем, зная тягу журналиста к дамам, попросил Елену взять на предстоящую презентацию молодую женщину и познакомить её с Балиным.

Этот вариант возник сегодня внезапно. Конечно, если бы не чрезвычайные обстоятельства, Артем действовал по-другому. Балин сорвал все планы, когда исчез в Курске в неизвестном направлении. Прищучить его в командировке в чужом городе было удобнее всего. Беспроигрышный вариант!