Смерть в Вентуотер-Корте

Поданный в гостиную кофе завершил трапезу, а старший инспектор так и не объявился. Беспокойство о нем боролось в душе у Дэйзи с надеждой: пусть он не приедет, пока «Ориноко» не выйдет в море. Конечно, Дэйзи в случае необходимости готова потянуть время, однако лучше бы ей не пришлось обманывать Алека. У него такие проницательные глаза!

Четверо из пяти присутствующих в гостиной то и дело исподтишка поглядывали на часы. Поймав себя на этом в третий раз (пять минут третьего), Дэйзи решила навестить Аннабель. Однако в коридоре лакей передал Дэйзи приглашение лорда Вентуотера – тот попросил уделить ему немного времени. Дэйзи вошла в кабинет графа в некоторой тревоге: вдруг он передумал и решил, что сын должен ответить за свой поступок, невзирая на последствия.

Его светлость писал за столом. При появлении гостьи лорд Вентуотер поднял глаза, и она поразилась глубоким морщинам на его осунувшемся лице. Волосы и усы стали намного белее и сразу состарили графа лет на десять. Он встал с видимым трудом.

– Мисс Дэлримпл, я хотел сказать вам лишь несколько слов. Надеюсь, я не оторвал вас от работы.

– Сегодня я работать и не пыталась. Мне ни за что не сосредоточить внимания на статье. Честно говоря, я как раз шла повидать Аннабель.

Что бы ни собирался сказать граф, это было забыто. Он тяжело оперся обеими руками на стол и вперил невидящий взгляд в бумаги, над которыми только что работал.

– Сейчас ваша дружба нужна Аннабель еще больше, чем раньше, – горько произнес лорд Вентуотер. – Она по-прежнему мне не доверяет. Не рассказывает чего-то важного.

– Хотите, я с ней об этом поговорю? Только поднимитесь вместе со мной и подождите у себя в гардеробной. Обещать ничего не могу, но, если Аннабель решит открыть вам душу, я вас позову.

Лестницу одолели молча. Лорд Вентуотер скрылся в своей гардеробной комнате, а Дэйзи пошла в будуар к Аннабель. Графиня расхаживала из угла в угол с побелевшим лицом и в полном смятении.

– Дэйзи, я не знаю, что делать. Наверное, мне лучше уехать. Я приношу Генри одни несчастья. Сил больше нет ждать очередного удара!

Дэйзи подвела подругу к кушетке перед камином и сама села рядом, приобняв Аннабель за талию.

– Генри тебя любит, а смерть Аствика – лишь к добру. Никакого очередного удара не будет.

– Возможно, будет. – По щекам Аннабель побежали слезы. – В том-то и ужас. Аствик не единственный знал мою тайну. Вдруг кому-то взбредет в голову рассказать Генри?

– Почему же ты сама не расскажешь? Ты не открываешься ему из страха, и это ранит графа куда сильнее, чем может ранить твое прошлое.

– Думаешь?

– Уверена. Он ждет у себя в гардеробной. Позволь мне привести его сюда.

Аннабель испуганно сжала ладонь Дэйзи.

– Ты не уйдешь? Не бросишь меня?

– Как-то неловко, – с сомнением возразила Дэйзи, на самом деле умирая от любопытства.

– Останься, прошу!

Дэйзи поспешила к графу. Он просиял, услышав:

– Аннабель согласна с вами поговорить.

– Мисс Дэлримпл, не представляю, как вас благодарить!

– Она хочет, чтобы я тоже присутствовала.

– Как угодно!

– Больше всего Аннабель боится причинить вам боль. Еще, по-моему, ей страшно, что вы ее отвергнете.

– Ни за что!

Лорд Вентуотер ворвался в будуар, подлетел к кушетке и сел рядом с Аннабель, притянув ее к себе. Дэйзи удовольствовалась стулом у окна.

Аннабель припала к мужу и зарыдала ему в плечо.

– О, Генри, это я виновата, все из-за меня, такая беда…

– Чистый вздор. Я ведь уже говорил – ты никоим образом не отвечаешь за мерзости Аствика и за их последствия.

– Отвечаю! Если бы мне хватило смелости рассказать тебе, тогда он не смог бы меня шантажировать…

– Шантаж! – проревел лорд Вентуотер. – Этот дьявол тебя шантажировал? Если бы я знал, я бы сам перерезал ему горло кинжалом королевы Елизаветы – и рука бы не дрогнула!

Аннабель подняла на мужа обожающее лицо.

– Значит, слава богу, что ты не знал. Но если бы я не совершила в прошлом ничего постыдного…

– Дорогая, сомневаюсь, что в мире есть хоть один человек, который никогда не совершал того, о чем впоследствии не сожалел. Кажется, я догадываюсь… Какой же я глупец!..

– Не догадываешься, Генри. – Аннабель вновь уткнулась лицом в плечо графа, и дальнейшие ее слова Дэйзи едва разобрала. – Когда мы познакомились, я была вовсе не вдовой. Понимаешь, мы с Рупертом не были женаты.

Дэйзи с трудом удержалась от потрясенного возгласа. Даже в самых бурных своих фантазиях она ни разу не предполагала, что Руперт и Аннабель жили вместе без брака. Мало какой проступок мог оскорбить викторианскую мораль лорда Вентуотера сильнее.

Однако граф нежно произнес:

– Я знаю. Узнал почти сразу. Стоило мне начать за тобой ухаживать, как одна словоохотливая соотечественница посчитала своим долгом меня просветить.

– Ты мне не говорил!..

– И теперь безумно об этом жалею. Я не хотел тебя смущать. Если бы не мое молчание, Аствик утратил бы над тобой власть… Сумеешь ли ты меня простить?

– О, Генри, – вздохнула Аннабель.

Дэйзи незаметно выскользнула из будуара.