Смерть во спасение

   — Ныне это мышь, а вчера мог быть принц. И твоя душа, мой повелитель, после смерти тоже переселится в стебель тмина или тело барса, так заведено во Вселенной. А влюбляются сначала глазами и ушами, через них душа общается с миром. А тот мышонок ещё не понимал, что нельзя влюбляться в людей и уж тем более в принцесс. Он был слишком мал, а его мать, которая могла бы ему обо всём поведать, утром поймал садовник и утопил в старом глиняном чане. И об этом он тоже не знал. А принцесса появилась перед ним такая лёгкая, стройная, воздушная, такая красивая, какую он, даже будучи принцем, никогда не видел...

   — Неужели я могу превратиться в вонючую мышь? — рассерженно перебил Ахмата Батый.

   — Да.

   — Я... — слова застряли у хана в глотке, он не мигая смотрел на оракула.

Ахмат словно впервые видел лунообразную застывшую маску правителя и в узких щёлках его чёрные, заледеневшие от страха бусинки глаз.

   — Но я не знаю этого сейчас наверняка, мне надо кое-что рассчитать... — пробормотал астролог.

   — Так ты не знаешь?..

   — Нет.

Хан несколько мгновений с недоверием смотрел на провидца.

   — И не надо ничего рассчитывать! — побелев от злости, вдруг яростно выдохнул Батый. — И никогда мне не рассказывай больше про мышей, иначе я поселю тебя в одной клетке с ними и не стану их кормить. Можешь себе представить, что дальше будет...

Он в упор взглянул на него, и оракул опустил голову.

   — Ступай, я хочу спать! — проворчал хан. — А завтра станешь рассказывать те сказки, к которым я привык. И чтоб в них не было никаких зверей!

Прорицатель двинулся к своей юрте, которая соединялась плотным пологом со спальней властителя. Такие входы вели ещё в две юрты, трапезную и гостевую. Неподалёку строился большой деревянный терем, но жить в нём Батый не собирался.

   — Постой!

Ахмат остановился.

   — А мой дед... он кто сейчас?

Темучин по всем приметам должен был превратиться в гремучую змею и жить сорок изнурительных лет в пустыне. Скорее всего, так оно и случилось, хотя Ахмат не проверял своё предположение. Ему было всё равно.

   — Я не знаю.

   — Вот и хорошо, — проворчал хан, громко зевая и отваливаясь на подушки. — Ступай!

Первым он пригласил в Сарай Александра. Наслышанный о подвигах князя, сам хотел повидать героя Невского.

«Если ты не приедешь, то я сам приду, но уже как завоеватель и буду стоять у Новгорода, пока не сровняю его с землёй!» — пригрозил он, и Невский явился.

Батый долго его рассматривал, потом улыбнулся и кивнул, предложив сесть напротив.

   — Хорош князь, таким я тебя и представлял. Хочешь у меня служить?

   — Я служу Отечеству, великий хан, а его не меняют, — не задумываясь, ответил Невский.

   — Хорошо ответил, а? — восхитился Батый и даже захлопал в ладоши, бросив взгляд на Ахмата. Тот улыбнулся и кивнул.

   — И умереть не боишься?

   — Бог дал жизнь, Бог и срок её отмерил, чего ж тут бояться?

Они проговорили два часа. Потом Батый отпустил князя с миром. Он поджидал Ярослава. И тот через неделю прибыл в Сарай. Некогда смоляные кудри точно снегом запорошило, гладкое лицо жёсткие морщины прорезали, поутих яркий огонь и в чёрных глазах. Князь осунулся, сгорбился, стал нетвёрд походкой.

Он привёз в волжскую Орду богатые дары, желая умилостивить грозного завоевателя. При виде шкурок соболя и куницы у хана жадно загорелись глазки. Он погрузил в переливчатый нежный мех широкую заскорузлую ладонь и долго там её держал, купая в ворсинках. На туеса с медами, орехами и прочие дары даже не взглянул. Затем он пригласил гостя в свою большую юрту, застеленную пышными коврами, посредине которой чуть возвышался низкий резной столик, предложил сесть на мягкие подушки, хлопнул в ладоши, повелев принести кумыса и копчёной конины.

   — Ну что, восстановил свой Владимир-град? — спросил князя Батый.

Толмач перевёл этот вопрос, но Ярослав уловил и снисходительную улыбку, которая возникла на лунообразном лике властителя: ведь Батый приказал когда-то сжечь город дотла и разрушить даже каменные храмы.

   — Да, я постарался, ваша светлость, — сдержанно ответил Ярослав.

   — Мне сказывали, что ты и все свои деньги вложил в возведение новых теремов да храмов? — насмешливая улыбка не покидала полных губ властителя.

   — Да, это так, — сдерживая свой гнев, ответил Ярослав.