Смерть взаймы. Тысяча ударов меча

Мои подозрения, что нас собираются использовать как пешки в неведомой игре, превратились в уверенность. В довершение к тому, я вдруг почувствовал, как давят на меня эти миллионы тонн гранита, нависающие над крохотным пузырьком кабинета. Наверное, я был, недалек от истерики, но тут, на счастье, увидел перекошенную физиономию Олега и мгновенно успокоился.

– Древний, – пробормотал я. – Что, Древний, и вам тоже не нравится Хранитель?

Старик кивнул и сделал неопределенный жест.

– Точно сказано – не нравится. Он мне, а я, в свою очередь ему… А между тем, – он перестал улыбаться, – ведь это мое детище.

Заметив наше недоумение, он пояснил:

– Я сам его сделал. Когда строили Центральный, каждый делал что-то свое. Кто-то соединял каналы и пробивал новые. Кто-то конструировал Силы, кто-то создавал континент или силу тяжести на нем, ну и так далее. Я делал Хранителя.

– Мы, – продолжал Древний, – были очень мудрой расой и очень сильной. Мы такими и остались. Взгляните! – Он щелкнул пальцами.

На мгновение я словно ослеп, а затем оказалось, что я лечу высоко в небе, а на горизонте вырастает город. Я задохнулся от восторга. Это была сказка – ожившая сказка из стекла и камня. И из чего-то еще, чему я не знал названия, красота, доведенная до того рубежа, за которым она может причинять боль. Я знал, что никогда не смогу забыть этого.

– Ну как? – услышал я голос Древнего.

Мы снова находились в его кабинете.

– Земля, – прошептал Олег. – Земля, лучше…

– Естественно, – кивнул старик, ничуть, похоже, не удивленный. – А потому вы просто заинтересованы помочь мне.

– В чем же?

– Со мной случилось несчастье, – пояснил Древний. – Когда мы уходили в свой мир, я остался. Остался здесь. Друзья сочли меня погибшим – увы! И канал закрылся навсегда…

– Сначала я не особенно испугался, – продолжал он. – Я думал – какие-нибудь ничтожные двести-триста лет, и я найду способ обмануть Хранителя, ведь я знаю его устройство… Но прошло шесть тысячелетий, а решение не найдено. Его просто нет. Точнее, не было… до того момента, как появился Олег. И теперь – я хочу домой. Я и так ждал слишком долго…

– Зачем вообще надо было затевать все это? – поинтересовался я. – Зачем вам понадобился Центральный мир, Силы, Хранитель, наконец?

– Странный вопрос, – пожал плечами Древний. – Мы хотели вам добра. Вам, людям. Мы подарили вам всю Вселенную, кроме нескольких миров, которые вам лучше было не трогать. Видите, мы уважали разум, даже столь ничтожный, как ваш.

Я возмутился было, но, вспомнив сказочный город, счел за благо промолчать.

– Что же касается Сил и Хранителя, – продолжал Древний, – то я не вижу в их существовании ничего плохого. Силы нужны, чтобы управлять миром, а кланы – всего лишь паразиты на них. Они не опасны.

– Не опасны?!

– Менее опасны, чем непрерывная война, которая вспыхнула бы здесь, не захвати они власть. Да и власть эта не вечна, поверь мне. Рано или поздно люди объединятся и избавят мир от этого зла. Но – люди. Древним тут делать нечего.

– А Хранитель?

– Хранитель Гармонии Мира, – Древний назидательно поднял палец, – нужен для того, как следует из самого названия, чтобы сохранить…

– Гармонию мира, – иронически подхватил я.

– Вот именно. Люди так любят разрушать…

Я промолчал.

– Примером тому, – продолжал старик, – могут служить нынешние действия кланов. В стране Инкбара мира Теккам они собрали и обучили огромное войско, забыв на время свой раздор. Работают в основном люди Тьмы, но и остальные помогают им чем могут.

– Кланы объединились? Против кого??

– Против Хранителя. Ему не просто будет противостоять трем силам сразу. – Древний усмехнулся. – Хотя, конечно, он справится.

– А войско? – поинтересовался я. – Оно-то зачем? Что они собираются завоевывать?

– Черную Зону.

– Что?!!!

– Кланы полагают, что Черная Зона имеет предел насыщения – то количество человек, которое она может отсеять за раз. Они надеются, что Зона отключится при перегрузке.

– Но это не так?

– Это не так.

– И эти люди погибнут, как стадо баранов? – возмущенно воскликнул я.

Древний кивнул.

– Согласись, Рат, мы здесь ни при чем. Воюют люди.

– Из-за вашего Хранителя.

– Допустим, его нет… Что дальше? Через каналы полетят ракеты. Будет лучше?

– Чего же вы хотите от нас? – поинтересовался я. – После того, как вы привели столь исчерпывающие доказательства необходимости Хранителя?

– Чего я хочу… Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за собой дорогу.

– Это… возможно?

– Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на время перехватить его власть.

«Помни, Рат, – подумал я, – то, что говорят вслух, не всегда совпадает…»

– …с тем, что думают, – закончил Древний, окончательно убедив меня в своей способности читать мысли. – Не, бойся, Рат, я не лгу.

– Что вы предлагаете?

– Вы с Олегом сольетесь с расположенной в Теккаме армией и примете вместе с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до круга огня – и займет на время место Хранителя.