Смерть зверя с тонкой кожей

– Каким образом? – спросил не до конца проснувшийся министр. Появление Смита вырвало его из чрезвычайно приятного сна, главным действующим лицом которого была чернокожая красотка из Фалхэма.

– Он обзвонил большие отели с просьбой соединить его с Его Превосходительством.

– Отчего вы уверены, что это он?

– Мы отслеживаем все звонки Его Превосходительству. Его попросили подождать на коммуникаторе, потом трубку взял я и спросил, кого он ищет. Он ответил «Полковника Нджалу», после чего произнёс то же по буквам. Когда попросил его представиться, он положил трубку. Но я совершенно уверен, что узнал его голос. И, я проверил, та же история и в других отелях.

– Какого дьявола нельзя было предупредить их, что в отеле нет никого с таким именем?!

– И блокировать все официальные звонки, министр?

– Не говоря уж о неофициальных, – добавил Нджала.

– Извиняюсь. Не подумал, – министр снова погрузился в дремоту.

– Быть может теперь Его Превосходительству будет легче осознать серьёзность положения. И опасность, – сказал Контролер, – если он смог найти вас, как…

Он пожал плечами.

Нджала внезапно устал спорить:

– Да, да, я понимаю.

– И вы переедете за город?

Нджала, пристально разглядывавший Фрэнка Смита, вдруг заметил:

– Мистер Смит – проницательный человек.

И реплика, и тон были весьма странными.

– Прошу прощения? – уточнил Контролер.

– Очень проницательный. Настолько, что смог узнать голос человека, с которым незнаком.

– Объяснение тут очень простое, – торопливо ответил Смит. Никакого приемлемого объяснения у него не было и расчитывал он на озарение.

– Оставьте, мистер Смит, – Нджала на глазах терял интерес, – расскажете как-нибудь дождливым вечерком, которых так много на этих островах.

На какой-то момент Смит почти возлюбил его.

Министр, по-прежнему сидел, подперев лоб ладонью, и казался погружённым в думы. Впрочем, все знали, что он спит. У него выдалась тяжёлая ночь.

Вернувшись в офис, Элис немедленно прошла в отдел кадров. У неё как раз подходил недельный отпуск и она попросила дать его с завтрашнего дня. Начальника такая поспешность немного удивила, но Элис объяснила, что хочет побыть с матерью, та не очень хорошо себя чувствует.

На самом деле ей не хотелось иметь ничего общего с охотой на Ричарда Эббота. Пусть она теперь и не в ответе за него, всё же они когда-то были близки. Были даже любовниками, пусть и ненадолго. Ей не хотелось ни прошлого, ни воспоминаний, ни страсти.

Зашла в кабинет Смита, машинально перевернула лист календаря, отметив про себя, что это – последний день сумасшедшего месяца.

Напечатала стенограмму ночного совещания и вставила в папку для входящих.

И уже собиралась уходить, когда зазвенел телефон. На столе их было три – две линии, идущие через коммуникатор и одна – внешняя, подключённая к магнитофону. Стандартный набор для начальника отдела.

– Алло? – она услышала писк телефона-автомата, потом:

– Фрэнк Смит у себя?

Она узнала голос мгновенно. И безошибочно.

– Боюсь, он вышел, но скоро вернётся. Передать ему что-нибудь?

Она надеялась, что её голос не дрожит так, как сердце.

На том конце повисло молчание. Потом, очень тихо:

– Элис?

– Ричард, – выдохнула она.

– Как ты, Элис?

– Отлично… Как ты?

Чистое безумие: светская беседа с бывшим любовником – разыскиваемым убийцей. Но она не знала, о чём говорить, и её учили всегда быть вежливой.

– Передай Фрэнку Смиту, я с ним свяжусь. О'кэй?

– Ричард, подожди минутку… Не вешай трубку! Пожалуйста…

– Элис, если вы пытаетесь отследить звонок – пустая трата времени. Процесс занимает больше времени, чем ты полагаешь. И уж во всяком случае, дольше,чем я собираюсь говорить.

– Ричард, клянусь, я не пытаюсь ничего отследить. Я не смогла бы, даже если б захотела. Я одна в офисе.

– О'кэй, у тебя двадцать секунд.

– Ричард, я не обманываю… На самом деле…

– Что ты хочешь сказать?

– Я…я…я хочу поговорить с тобой.

– О чём?

– Я…пожалуйста, дай секунду. Пожалуйста, не торопи меня… Я не могу думать…

Молчание. Потом:

– Ну?

– Не знаю! Мне просто нужно поговорить. Разве ты не понимаешь?

– Элис, – его голосе прозвучал почти мягко, – я не могу рисковать.

Отбой. Она сидела, тупо смотрела на телефон и пыталась успокоить бешенно бьющееся сердце. Глубокий вдох – сосчитать до четырёх – выдох. То ли йога, то ли Ритмичное Дыхание, то ли что-то ещё. Читала где-то, что это должно помочь. Нельзя сказать, чтобы наступило облегчение.

Потом вспомнила про магнитофон. Все внешние звонки записывались автоматически.

Прослушала запись. Лучше не стало.

Потом вернулись Фрэнк Смит с Контролером. С ними министр – теперь бодрый и радостный после встречи с Нджалой, удаче которой он способствовал хотя бы (и исключительно) своим присутствием.

Элис рассказала им о звонке Эббота.

– Чего ему нужно? – спросил Смит.

– Поговорить с вами.

– О чём?

– Он не сказал. Передавал, что свяжется.

– Звучит странно, – сказал Контролер, – мы ожидали чего-то такого?

– Нет, – ответил Смит, – впрочем от него вы всегда можете ожидать неожиданностей.

– Какой он был? – спросил министр, – странный? Неуравновешенный?

– Совершенно нормальный. Можете прослушать и сами, вот запись.

Она прокрутила ленту.