Смертельное фото

— Всего несколько кадров. — Грег мысленно проклял свой длинный язык. — Но снимки так и не появились. Честно.

— Значит, вы знаете об этом фотоаппарате. — Паук быстро прошел на середину подвала.

«Кажется, он пытается загородить нам дорогу», — подумал Грег.

— Он сломан, — неуверенно сказал он.

— Нет, не сломан, — тихо возразил Паук. — В этом фотоаппарате воплотилось Зло. — Он махнул в сторону низкого стола. — Садитесь.

Шери и Грег обменялись взглядами. Затем нехотя сели на край стола. Они нервно оглядывались по сторонам, ища возможности убежать.

— Фотоаппарат — это Зло, — повторил Паук, стоя перед ними с камерой в руках. — Я-то уж знаю. Я помогал его делать.

— Вы изобретатель? — Грег краем глаза посмотрел на Шери, которая нервно теребила прядь волос.

— Я ученый, — ответил Паук. — Или, правильней сказать, я был ученым. Меня зовут Фредерике. Доктор Фритц Фредерике. — Он переложил фотоаппарат из одной руки в другую. — Эта камера создана моим коллегой по лаборатории. Он безмерно гордился своим детищем. Более того, оно могло бы принести ему целое состояние. Но этого не случилось. — Он смолк.

— Что произошло с тем человеком? Он умер? — спросила Шери.

Доктор Фредерике тихо засмеялся.

— Нет. Хуже. Я украл его изобретение: унес чертежи и сам фотоаппарат. Я был молод и жаден. Ужасно жаден. И я был готов украсть что угодно, лишь бы разбогатеть.

Он посмотрел на ребят, словно ожидая, чтобы они что-то сказали, выразили свое неодобрение, возможно. Но Шери и Грег промолчали, и доктор Фредерике продолжил рассказ.

— Мой партнер был неприятно поражен, когда обнаружил пропажу фотоаппарата. К несчастью, после этого неприятные сюрпризы ждали только меня одного. — На лице доктора Фредерикса мелькнула странная грустная улыбка. — Тот человек, видите ли, был еще большим злодеем, чем я.

Доктор Фредерике, прикрывшись рукой, несколько раз кашлянул. Встав, он начал расхаживать взад-вперед перед столом, на котором сидели Грег и Шери. Он говорил медленно и тихо, словно впервые за долгое время вспоминал эту историю.

— Мой партнер был настоящим дьяволом. Он практиковался в черной магии. Нет, правильней сказать, он уже был настоящим мастером этого дела. — Подняв фотоаппарат над головой, доктор Фредерике с силой потряс его. — Он наложил заклятье на фотоаппарат. Он не мог получить выгоду от него и сделал так, чтобы и мне ничего не досталось. Поэтому он наложил заклятье. — Доктор Фредерике перевел взгляд на Грега. — Ты знаешь, что некоторые примитивные племена боятся фотоаппаратов, потому что верят, что снимок забирает часть души человека. — Он похлопал по фотоаппарату. — Так вот, эта вещь на самом деле ворует души.

Грег вздрогнул.

Фотоаппарат «украл» Шери. Неужели он крал души у всех, кого снимал?

— На его счету немало человеческих жизней, — продолжал доктор Фредерике. — Это были близкие мне люди. Так я и узнал о проклятии, о дьявольской природе этой вещи. А потом я узнал кое-что не менее пугающее — этот фотоаппарат нельзя уничтожить.

Он прокашлялся и снова забегал из стороны в сторону.

— Поэтому я поклялся держать его существование в тайне. Прятать его от людей, чтобы он не мог творить свое черное дело. Из-за этого фотоаппарата я потерял работу и семью. Но я поклялся держать его там, где он не причинит вреда, и сдержал свою клятву.

Доктор Фредерике повернулся спиной к ребятам. Он стоял молча и о чем-то напряженно думал.

Грег быстро спрыгнул со стола и сделал знак Шери следовать за ним.

— Ну… хорошо, что мы его вернули, — протянул он. — Простите, что мы причинили вам так много беспокойства.

— Да, нам очень жаль, — вежливо повторила Шери. — Сейчас он в надежных руках.

— До свидания. — Грег начал бочком пробираться к лестнице. — Уже поздно и нам…

— Нет! — закричал доктор Фредерике и преградил им путь. — Боюсь, вы не можете уйти. Вы слишком много знаете.

30

— Я не могу отпустить вас. — Лицо доктора Фредерикса на мгновение осветил синеватый свет молнии. Он скрестил руки на груди.

— Мы никому не скажем. — В голосе Грега слышались молящие нотки. — Правда.

— Ваш секрет надежно спрятан, — настаивала Шери, со страхом глядя на старого ученого.

Доктор Фредерике зловеще посмотрел на них и промолчал.

— Вы можете доверять нам, — сказал дрожащим голосом Грег. Он бросил испуганный взгляд на Шери.

— Кроме того, — добавила Шери, — даже если мы кому-нибудь расскажем, нам никто не поверит.

— Довольно пустой болтовни! — рявкнул доктор Фредерике. — Она вам не поможет. Я слишком долго и тяжело страдал, храня в тайне существование фотоаппарата.

В подвальные окна ударил порыв ветра. Раздался низкий воющий звук. По стеклу потекли первые капли дождя. Видневшееся в окошках небо было по-ночному черным.

— Вы… не можете вечно держать нас в подвале! — вскричала Шери, не в силах скрыть страх.

По оконному стеклу забарабанил дождь.

Доктор Фредерике расправил плечи и, казалось, стал еще выше. Его маленькие глазки вперились в Шери.

— Я этого не хочу, — с некоторым сожалением прошептал он, — но у меня нет выбора.

Он шагнул к ним.