Смертельное путешествие

Прижав язычок молнии к бедру тыльной стороной левой кисти, я изогнула запястье правой и попыталась подцепить петельку пальцем. Угол наклона оказался маловат.

Сильнее выгнула кисть правой руки. Тщетно.

Тогда я пальцами левой надавила на правую, до упора отгибая ее назад. Связки правого предплечья взвыли от боли.

В тот самый миг, когда, казалось, вот-вот раздастся хруст переломанных костей, указательный палец нашарил петельку и проскользнул в нее. Я легонько дернула. Язычок молнии поддался, и связанные запястья сдвинули его до самого ограничителя. Молния расстегнулась, и теперь было легче легкого просунуть пальцы одной руки в карман и выудить оттуда скальпель.

Бережно сжимая в руках драгоценную добычу, я перекатилась на спину и прижала скальпель к животу. Затем, перекатывая его между пальцами, разрезала салфетку, в которую он был завернут. Развернув лезвие к себе, я принялась водить им по клейкой ленте, стянувшей мои запястья. Скальпель был острым как бритва.

Не спеши. Осторожней! Не порань запястье.

Не прошло и минуты, как мои руки оказались свободны. Резким движением я содрала клейкую ленту со рта. Нестерпимая боль обожгла лицо.

Терпи!

Выдернула кляп, попеременно хватая ртом воздух и отплевываясь. Давясь собственной вонючей слюной, разрезала ленту, которой обмотали мою голову, и рывком сдернула ее с глаз.

Новая вспышка жгучей боли. На ленте остались кусочки кожи и часть бровей. Трясущимися руками дотянулась до ног и разрезала ленту на лодыжках.

Я полосовала скальпелем мешок… и вдруг застыла, услышав звук снаружи.

Хлопнула дверца машины!

Далеко? Близко? Что делать? Притвориться мертвой?

Рука взметнулась, подгоняемая не моей, а собственной волей.

Шорох шагов по опавшим листьям. Мозг определил расстояние до звука.

Пятьдесят ярдов.

Я вогнала скальпель в ткань мешка. Вверх – вниз, вверх – вниз.

Шорох стал громче.

Тридцать ярдов.

Я уперлась подошвами ботинок в дыру, надавила изо всех сил. Треск разрываемой ткани прозвучал в тишине, как пронзительный визг.

Шорох шагов замер, но тут же возобновился – быстрее, куда безудержнее.

Двадцать ярдов.

Пятнадцать.

– Ни с места!

Я представила дуло пистолета, явственно ощутила, как пули вонзаются в мою плоть. Да и черт с ним. Все равно умру, не сейчас, так позже. Лучше уж оказать сопротивление, пока еще есть возможность.

– Не шевелись!

Я перевернулась, сгребла обеими руками края разрезанной ткани и с силой дернула. А потом нырнула головой вперед в дыру, упала ничком, перекатилась, вскочила и, едва держась на подгибающихся ногах, попыталась хоть что-то разглядеть.

– Мадам, вы умрете.

Я опрометью бросилась бежать от этого голоса.

Стараясь, чтобы журчание реки все время доносилось слева, я бежала в непроглядной темноте, словно по бесконечному туннелю, вытянув одну руку перед собой. Рытвины и ухабы, казалось, нарочно подворачивались под ноги, вынуждая петлять.

Раз за разом я спотыкалась о какой-нибудь лесной хлам. Камень, валявшийся здесь от сотворения мира. Поваленное дерево. Упавший сук. Не упала ни разу. Жгучий страх придавал силы и скорости.

Казалось, вся жизнь в лесу стихла. Не слышно было ни комариного писка, ни стрекотанья, ни шороха лап – только мое хриплое дыхание. Да еще топот за спиной, словно сквозь лес продиралось с хрустом гигантское чудовище.

Я обливалась потом. Кровь стучала в ушах.

Преследователь продолжал погоню, не сближаясь со мной, но и не отставая. Быть может, он что-то замыслил, поскольку знает здешние места лучше меня? Или играет, точно кот с мышью? Не спешит, потому что уверен: добыча не уйдет?

Легкие жгло, каждый вдох давался с трудом. В левый бок точно вонзили нож. И все-таки я бежала, одержимая безумной жаждой спасения.

Минута. Три минуты. Вечность.

Правое бедро скрутила судорога. Теперь я бежала рысцой, неуклюже прихрамывая.

«Кот» тоже замедлился.

Попробовала поднажать. Не вышло. Руки и ноги немели, отказываясь подчиняться.

Я уже не бежала, а шла торопливым шагом. Едкий пот заливал глаза.

Прямо впереди темнота сгустилась, обретая очертания. Вытянутая рука ударилась о что-то твердое. Локоть согнулся, и я с разгона ткнулась щекой в преграду. Боль пронзила запястье. Ладонь и щека стали влажными от крови.

Здоровой рукой я ощупала неожиданное препятствие. Камень.

Пошарила вокруг.

Камень.

Сердце сжалось от страха.

Мне преградила путь отвесная скала. Слева – река, справа – густой лес.

«Кот» прекрасно знал, что «мышь» никуда не денется.

Не паникуй!

Я выхватила скальпель, пряча его за спиной. И, прижавшись лопатками к скале, развернулась навстречу врагу.

Он подал голос прежде, чем я успела его разглядеть.

– Не самый удачный маршрут?

Мужчина тяжело дышал, от него едко пахло потом и злобой.

– Не подходи! – выкрикнула я с отвагой, которой на самом деле не было.

– С чего бы это? – издевательским тоном осведомился он.

Знакомый голос. Этот человек звонил мне тогда, в морге. Только я слышала этот голос еще раньше, вживую – но когда и где?

Хрустнули ветки, и в темноте проступил еще более темный силуэт.

– Ни шагу дальше! – прошипела я.

– Ты не в том положении, чтобы приказывать.