Смертельное свидание

Чувствуя, как от страха в животе завязывается тугой узел, тихонько приблизилась к выходу. Ручка провернулась до того легко, что девочка даже отпрянула. Коленки подгибались, но она все же приоткрыла дверь. Наружу пролилась дорожка света. Так ведь можно себя выдать! Девочка спешно отыскала на кухне выключатель и погасила свет, а в ожидании, пока глаза привыкнут к темноте, снова прислушалась. Никого. Тогда она прихватила со стола пару батончиков и бутылку воды.

Сердце бешено колотилось о ребра, но она все же выскользнула наружу, плавно притворила за собой дверь. Встав на крыльце, разглядела в чаще проблески фонариков. Слева раздавался шум реки, и ветер нес знакомый запах горных потоков. «Водопады Блэк-Рок, – догадалась девочка. – Я знаю это место».

И она побежала прочь от леса, в сторону грохочущих водопадов, прямо по колючим веточкам и камням. Прошлым летом она с родителями ходила сюда в поход и помнила эту местность: надо только добраться до узкой тропинки, и та выведет вдоль обрыва до самого предгорья. Побег могли заметить в любую секунду, она вздрагивала от каждого шороха, но продолжала идти. Ориентируясь на шум, вскоре выскочила из бора на обрамленную камнями тропинку. Луна давала немного света, а камни были скользкими от водяных брызг.

Забыв об осторожности, девочка побежала. «Я должна спастись», – говорила она себе. Сильно хотелось пить, воздуха не хватало. Она оступилась, грохнулась и заскользила вниз по крутому склону. Выронив бутылку воды, ухватилась за колючий куст. Слава богу, а не то свалилась бы в водопад. Девочка дышала тяжело, сжимая в одной руке батончики, и испытала облегчение, когда к ней подкатилась потерянная было бутылка. Казалось, побег продолжается целую вечность. Лежа на спине и переводя дух, девочка смотрела на звездное небо… Но тут на фоне грохота водопада она уловила еще какой-то звук. Прислушалась – и вся покрылась мурашками. Волосы встали дыбом, когда она поняла, что к ней через подлесок, громко переговариваясь, приближаются похитители. Она вскочила на ноги, и на спину ей посыпались мелкие камушки. Обернулась – и сердце замерло. В скалу позади нее ударили лучи фонариков. «Идут», – подумала девочка.

В ужасе юркнула в куст и прижалась к стволу. В ноги ей летели холодные брызги.

Пыхтя и топая, появились два похитителя. Мужчины прошли совсем близко, и девочка, боясь дышать, пригнула голову. В тот же миг по верхушке куста чиркнул луч света.

– Если она бежала в эту сторону, то, наверное, свалилась с края. – Бобби-Джо попинал каменистую осыпь. – Склон крутой и опасный.

– Да, и я видел свежую кучку медвежьего дерьма. Вряд ли девка убежала так далеко, но если что, зверь к утру ее слопает, как пить дать. – Крис снова посветил на гору. – Давай еще раз поищем у твоей хижины. Илая и Эймоса отправь по домам. Вдруг она будет искать помощь и заглянет в их хижины.

– Соображаешь.

Дождавшись, когда шаги стихнут, а свет фонарей скроется во тьме, она выползла из укрытия и стала спускаться по склону. На рассвете ей попалась хижина. Опасаясь, что это может быть жилище кого-нибудь из мужчин, девочка украдкой стянула кое-какие из сушившихся на веревке женских вещей. Потом забралась в курятник и подкрепилась яйцами. Переоделась в кустах и двинулась назад, к водопадам. Из страха, что чудовища ее выследят, старалась держаться подальше от тропинки. Днем пряталась и отдыхала.

Спустя несколько дней, больная и истощенная, девочка вышла к шоссе. Там остановила школьный автобус и рассказала пожилому водителю, что потерялась. На обратном пути в Блэк-Рок-Фоллз она грызла ногти: Бобби-Джо знает, где ее дом, и, если во всем сознаться, он явится и убьет маму. Девочка решила соврать, будто сбежала из дому, и, глядя в окно на горы, впервые улыбнулась. «Вот я и на свободе!» – подумала она.

Глава первая

Наши дни

Вторник, неделя первая

Эймос Прайс заглянул в бумажный пакет и еще раз проверил сделанные в понедельник днем покупки. Четырнадцатилетняя девочка, с которой он познакомился в Сети, очень просила прихватить бутылку бурбона и кое-что еще для сегодняшнего свидания. Вторник, казалось, никогда не наступит, но вот наконец заветный день пришел, и Эймос прямо-таки лопался от возбуждения. Он осклабился своим мыслям. Какая удача: предки девчонки на работе, а сама она прогуляла школу и осталась дома специально ради встречи с ним. А ведь он подбирался к ней почти месяц, часами просиживая в чате онлайн-игры. Малолетка думала, что ему восемнадцать, и уже сгорала от нетерпения. Вчера вечером сама позвонила ему по номеру одноразового телефона. Ну и милый же у нее голосок, сама невинность!

Машину Эймос оставил на некотором удалении от стоявшего особняком дома. На улице было пусто, и, прихватив пакет, он направился к крыльцу. Передняя дверь, как и обещала малолетка, была открыта. Войдя, Эймос позвал:

– Это я, Пит.

– Я тут. – На втором этаже, у лестницы, промелькнула спина девочки. Ее волосы были заплетены в две косички и перехвачены розовыми ленточками. – Сейчас спущусь.