Смертельный ритуал

Я едва не вскочила со стула, вытянувшись по стойке «смирно», точно нерадивая адептка, получающая заслуженный нагоняй. Пришлось стиснуть зубы и сделать несколько глубоких вдохов, и только после этого я рискнула обернуться через плечо. Михаил стоял в дверном проёме, держа под мышкой какой-то сверток. Впрочем, его содержимое меня мало заинтересовало. Со смесью смущения и тревоги я пыталась понять, о чём он думает. Заговорит ли о вчерашнем?

– Посмотри на меня, – голос Михаила прозвучал неожиданно близко.

Я вздрогнула и запаниковала. В городе черт-те что творится, а я тут растеклась киселем. А ведь Орлов один из тех, в чьих силах прояснить ситуацию. Вот только он мастер отговорок в стиле «мы обязательно поговорим обо всём… потом».

– Тесса, вчера у вампиров произошло нечто более значимое для города, чем появление наркотика, содержащего багрянец.

– Знаю. Елена пропала, как только я очутилась в замке. Это подстава или мне просто чертовски не повезло?

Передвинув второй стул, Михаил устроился напротив меня.

– Никакой подставы. Милодар хочет, чтобы ты осмотрела комнату Елены и попыталась выяснить, что же с ней произошло.

Я мрачно взглянула на Орлова. Похоже, что он не только подраться с Нордом успел. Они ещё и происходящее в «Подземье» обсудили.

– Рассчитывающий на помощь не унизил бы меня.

– Спектакль предназначался для окружающих. Что тебе стоило подыграть?

Вопрос Орлова лишил меня дара речи. Неужели Михаил в самом деле считал, что мне не составило бы труда выполнить требование Норда?

– Никогда не любила становиться на колени, – наконец выдавила я из себя. – В особенности в присутствии зрителей. Да ты хоть понимаешь, какой урон репутации УПИРа я бы нанесла? Ни один из вампиров после этого не воспринял бы меня всерьёз. Для всех бы я стала человечкой Норда! А я ведь только…

Не обращая внимания на мой яростный монолог, Михаил притянул меня к себе и усадил на колени, горячие губы уткнулись в шею, и в тишине раздался ласковый шёпот:

– Маленькая дурочка. Никто бы не посмел упрекнуть тебя в том, что ты признала право сильного и склонила голову…

Двинув Михаила локтем в живот, попыталась вскочить с колен. Меня тут же отпустили. Вместо того чтобы отскочить в сторону, я заставила себя вернуться на стул. Меня трясло от ярости и обиды.

– Миш, мне нужна помощь, нужна информация. Либо ты отвечаешь на мои вопросы – либо выметайся к чертям.

Михаил выпрямился на стуле и кивнул:

– Хорошо. Спрашивай.

– Расскажи мне о багрянце.

– Совсем забыл. – Он поднялся со стула, сунул руку в карман и вытащил из него крошечный пузырёк. – Немного контрабанды. Что застыла? Бери! Тебе же нужен был образец для лаборатории.

Я протянула руку, и мне в ладонь упал ромбовидный флакон из тёмного стекла. Проведя пальцами по крышечке, ощутила лёгкое покалывание.

– Зачарован?

– Открыть не сможешь. Вернее, открыть получится у любого, кроме тебя. Прости, но я вынужден подстраховаться. Багрянец вызывает привыкание у фейри. Подозреваю, что у людей тоже, поэтому я зачаровал крышку. Так мне спокойнее, да и у тебя соблазна не возникнет.

Слова Михаила заставили меня замереть и прислушаться к себе. Неужели я и правда могла приобрести зависимость от экзотического цветка? Постаралась припомнить ощущения, испытанные во время дегустации вина на вампирском приёме, и не почувствовала ничего, кроме страха и беспомощности. Да я эту гадость в рот больше не возьму, даже если буду умирать!

– Я записывала на диктофон характеристики багрянца. Ты с самого начала подслушивал или только к заключительной части подоспел?

Михаил поморщился, точно лимон надкусил.

– Как же здорово у тебя получается: одной фразой и нахамить смогла, и о помощи попросить…

– Не та ситуация, чтобы тщательно подбирать слова. – Я уставилась на Орлова исподлобья. Если начнет ходить вокруг да около – выставлю.

– Багрянец – яд для вампира, – с явной неохотой произнёс он. – Цветку для роста нужна тёмная энергия. Содержимое желудка вампира для этой цели подходит идеально. Но кровососу, вкусившему человека, накачанного багрянцем, придётся несладко. Организм не сможет усвоить отравленную кровь. Начнётся процесс отторжения, сопровождающийся частичной или полной потерей ментальных способностей и снижением физической активности.

– Звучит так, будто ты серьёзно занимался изучением данного вопроса.

– На окультуривание багрянца потрачено не одно десятилетие, но мой Двор не использовал для этих целей вампиров. Тесс, уточняю на тот случай, если ты вдруг уже сочла, что коварные эльфы под покровом ночи не только невинных дев портят, но и похищают кровососов для последующего их использования в качестве удобрения.

Я опустила голову и покраснела, поскольку только что подумала об этом. Временами казалось, Орлов читает мои мысли.

– Как я устал оправдываться за то, кем являюсь! – рявкнул Михаил.

Я вздрогнула и поспешно вскочила на ноги.

– Миш, а я тебя ни в чём и не обвиняю. Ну эльф, ну тёмный, с каждым может случиться. Тот факт, что ты тёмный, для меня никакой роли не играет, потому что светлые ничем не лучше…