Смерти нет

И кто помешает степнякам вернуться, когда Игорь с дружиной уйдут?

В планах князя точно не было пункта о том, чтоб остаться и защищать волок от степняков.

Сергей смотрел на близкий днепровский берег. На перемежающееся рощами степное разнотравье… Внимательно смотрел.

И не видел ничего подозрительного. Нет, опытный разведчик сумеет укрыться так, чтобы ни зверей, ни птиц не тревожить. Но незаметно подать знак или понести весть – невозможно.

– Ты уже бывал здесь.

Рёрех встал рядом, опершись на борт.

Не вопрос, утверждение.

– Бывал, – не стал врать Сергей. И тут же слукавил: – Слыхал тоже много. Здесь, в степи, война не такая, как у нас на севере. Здесь по-другому воюют. Это уметь надо.

– Олег умеет.

– Думаешь?

– Хузар-то потеснил. А они здесь от прапрапрадедов властвовали.

В этом была логика.

– Мы пеше бьёмся. Железом против железа. А тут вои – конные. Издали стрелами бьют.

– Так и пусть бьют. Стрелы метать мы тоже умеем. С земли бить сподручней, а всадника с конём за щитом не спрячешь.

«Наивный, – подумал Сергей. – Ты сначала попади в него, скачущего. Да за сто шагов».

Но вслух сказал другое:

– Он выстрелил и ускакал. Как ты его пешим ловить станешь?

– А зачем его ловить? – пожал плечами Рёрех. – Пусть себе скачет. А вернётся – встретим. Тут же все на виду вокруг.

Еще одна иллюзия. Но Сергей и эту развеивать не стал.

Чтобы понять суть степной войны, надо хотя бы разок потеряться в высоченной траве, а ещё лучше – побывать в степной карусели. И очень желательно не внутри, а снаружи.

* * *

– Двойками на вёсла! – скомандовал Рёрех.

Сергея команда не касалась. Гребец из него неважный. Его место – на носу. Наблюдателем. И это, пожалуй, поважнее, чем вёсла вращать. Знак доверия. Рёрехов кормчий Прастен удостоил. Когда с удивлением обнаружил, что юный отрок неплохо угадывает мели и камни в мутной днепровской водичке.

Он бы не удивлялся, если бы знал, сколько раз Сергей здесь ходил. Достаточно, чтобы выучить фарватер что вверх от Киева, что вниз до самого лимана, который, собственно, уже не река, а часть Чёрного моря, которое византийцы зовут Негостеприимным. Хотя, если сравнить с Балтикой, например, Чёрное море – очень даже гостеприимное. Особенно летом.

Прошли мимо небольшого острова. У такого хорошо на ночь встать. От берегов подальше.

О! Насады взяли правее. Порог близко. Уже и слышен.

– Сворачивают к берегу! – крикнул Сергей.

Самого берега он пока не видел. Излучина. Днепр, он, вообще, извилистый. Иной раз будто змея петляет.

По мнению Сергея, порядок действий, определённый князем Игорем, никуда не годился. Он сам действовал бы совершенно иначе. Но его никто не спрашивал.

– Навались! – рыкнул кормчий.

Вёсла уперлись в воду, заскрипели, напрягшись, и лодья прыгнула вперёд, будто хищная косатка, увидевшая тюленя. Загудела вода под днищем.

Выгнутая корма второй лодьи приблизилась… Ненамного. Вскипели пенные усы, и расстояние перестало сокращаться. Гребцы Игоря тоже вложились по полной.

– Рви, братья! – крикнул Рёрех, гребущий вместе со всеми на ближней к носу скамье.

Сергей вскарабкался наверх, на носовую фигуру, встал на деревянную голову, разбросав руки в стороны. На море такую штуку он проделать бы не рискнул, но на ровной речной воде…

Оп! Едва не свалился. Нос лодьи пересек водяной бугор, поднятый передовой лодьёй.

Зато теперь он очень хорошо видел, как подходят к берегу насады.

А на берегу никого, однако. И это уже неправильно. Здесь в мирное время всегда есть люди.

Пороги тут не самые трудные. В эту пору можно и без волочения суда провести. Разгрузить частично и близ берега пройти, по мелководью.

Здесь обычно и помощники имеются. И проведут, и разгрузиться помогут за долю малую. Ну и воины должны быть. От случайного набега.

А сейчас – никого.

Будь насады купеческими, их хозяева непременно бы остереглись…

* * *

А вот и берег стал виден. Как раз когда первое торговое судно выскочило носом на песчаную отмель. Второе и третье отстали ненамного.

Никто на них не напал…

Но это тоже ни о чём не говорило. На месте разбойников Сергей тоже не спешил бы. Подождал, пока торговые гости высадятся, начнут разгружаться, готовя насады к перетаскиванию мимо острозубых порогов.

Тогда и выяснится, есть у порогов засада или нет.

А если есть, то как разбойники поступят, увидав боевые корабли?

Если их мало и они не совсем сумасшедшие, то сядут на лошадок и отойдут на пару километров, подождут, пока киевское воинство перетащит свои корабли и двинется дальше, а потом вернутся.

Ну а если степняков много, вполне могут рискнуть и атаковать. Во время переволока, например. Или по тёмному времени, если киевляне станут лагерем прямо на волоке.

В любом случае преимущество будет на стороне атакующих, ведь они точно знают, когда начнётся драка. И первый удар тоже за ними.

Нет, Сергей действовал бы по совсем другому плану.

* * *

Нет, ты смотри! Похоже, план Игоря оказался не таким уж никудышным.

На берег, визжа и вопя, вынеслась разбойничья ватага. И неслабая. Никак не меньше сотни. Выскочили и тут же густо засыпали насады стрелами.