Смертные машины

Молодым подмастерьем, много лет тому назад, Кроум читал мрачные прогнозы об исчезновении дичи и обреченности Движущихся мегаполисов. И поставил целью доказать их ошибочность. Пост главы Гильдии, а потом и лорд-мэра стали только первыми шагами на этом долгом пути. Его жесткие законы по переработке отходов и снижению потребления позволили лишь сохранить статус-кво. А вот теперь осталось совсем чуть-чуть, и он сможет открыть лондонцам свой истинный план.

Но сначала он должен точно знать, что девчонка Шоу больше не доставит ему никаких хлопот.

Вагон останавливается у лаборатории одного из верхних этажей. Коренастая, полная женщина в белом халате ждет у двери, нервно переминаясь с ноги на ногу. Эванда Твикс — одна из лучших Инженеров Лондона. Возможно, выглядит она, как чья-то полоумная тетушка, и украшает лабораторию картинками цветов и щенков (явное нарушение правил Гильдии), но, когда дело касается работы, она не знает устали, продвигаясь к поставленной цели.

— Привет, лорд-мэр. — Она кланяется. — Как приятно тебя видеть! Пришел посмотреть на моих деток?

— Я хочу встретиться со Шрайком, — рявкает он и протискивается мимо нее в дверь. Твикс спешит следом.

Они пересекают лабораторию, идут мимо изумленных, кланяющихся Инженеров, мимо шкафов с лабораторной посудой, мимо столов, на которых восстанавливают ржавые металлические скелеты. Команда доктора Твикс долгие годы изучает Сталкеров, Воскрешенных людей, останки которых иногда находят на Открытой территории, но в последнее время возня с останками — лишь часть их работы.

— Ты закончила исследования Шрайка? — на ходу спрашивает он. — Ты уверена, что он больше не представляет для нас интереса?

— Да, я думаю, мы выяснили все, что могли, лорд-мэр, — отвечает доктор. — Шрайк — удивительная машина, но настолько сложная, что ему это уже не на пользу. У него развились личностные черты. Что же касается его странной фиксации на этой девушке… Я позабочусь о том, чтобы мои новые модели были проще. Ты хочешь, чтобы я демонтировала его?

— Нет. — Кроум останавливается у маленькой круглой двери и касается выступа. Дверь открывается. — Я намерен выполнить обещание, которое дал Шрайку. У меня есть для него работа.

За дверью царит сумрак, пахнет машинным маслом. Высокий силуэт бесшумно движется у дальней стены. Как только лорд-мэр входит в комнату, вспыхивают два круглых зеленых глаза.

— Мистер Шрайк! — голос звучит весело. — Как мы сегодня? Надеюсь, я вас не разбудил?

— Я не сплю, — отвечает голос из темноты. Ужасный голос, похожий на скрип ржавых шестерен. Даже у доктора Твикс, которая слышала его многократно, по телу пробегает дрожь. — Вы хотите снова исследовать меня?

— Нет, Шрайк, — говорит Кроум. — Помните, о чем вы предупредили меня, когда впервые пришли ко мне, полтора года назад? Об этой Шоу?

— Я сказал вам, что она жива и разыскивает Лондон.

— Так вот, вы не ошиблись. Она появилась здесь, как вы и предсказывали.

— Где она? Приведите ее ко мне!

— Боюсь, это невозможно. Она прыгнула в желоб сброса, вернулась на Открытую территорию.

Раздается долгое шипение, словно где-то открылся клапан стравливания пара.

— Я должен идти за ней. Кроум улыбается:

— Я надеялся услышать от вас эти слова. Один из разведывательных воздушных кораблей моей Гильдии, «Ястреб-90», готовят к взлету. Пилоты получили приказ лететь вдоль следа мегаполиса, пока вы не найдете то место, где упала девушка. Если она и ее спутник мертвы, оно и к лучшему. Если живы, убейте их. Привезите мне их тела.

— А потом? — спрашивает голос.

— А потом, Шрайк, — отвечает Кроум, — я выполню ваше сокровенное желание.

* * *

Для лондонцев наступило тревожное время. Город продолжал двигаться на высокой скорости, словно завидел добычу, но на серой, болотистой равнине северо-западного региона Охотничьих земель других городов не было, и жители задавались вопросом: какие же планы у лорд-мэра?

— Мы не можем все время мчаться, — услышала Кэтрин бормотание одной из служанок. — На востоке есть другие мегаполисы, они сожрут нас и не подавятся, просто выплюнут косточки.

Но миссис Маллоу домоправительница, шепотом осекла ее:

— Или ты ничего не знаешь, Сьюси Блиндер? Разве тебе не известно, что мистер Валентин сам летит на разведку? Они с Магнусом Кроумом нацелились на очень большую добычу, можешь мне поверить.

Возможно, они действительно нацелились, но никто не знал, на что именно, и когда Валентин вернулся домой на ланч после еще одной встречи с главой Гильдии Инженеров, Кэтрин спросила:

— Почему тебя посылают в разведывательный полет? С этим может справиться любой Навигатор, и незачем попусту тратить время лучшего в мире археолога. Это несправедливо.

Валентин вздохнул:

— Лорд-мэр доверяет мне, Кэтрин. И я скоро вернусь. Через три недели. Максимум через месяц. А теперь пойдем со мной в ангар и посмотрим, как идут дела у Пьюси и Генча. Надеюсь, мой воздушный корабль уже готов к полету.

* * *