Смертоносный груз «Гильдеборг»

Глаза у нее были закрыты, лицо уставшее.

— Времени достаточно, договоримся еще.

Я замолчал, дал ей возможность поспать. Жара и зной. Клубившаяся пыль осаждалась на нашей одежде. Я жаждал, чтобы солнце скорее закатилось и нас обдало холодом. Колеблющиеся волны горячего воздуха изгибали горизонт. Веки у меня тяжело закрывались.

Только не уснуть!

Я представил себе, как те двое где-то понуро бредут. Возможно, еще бредут, если их не поглотил круговорот жизни и смерти. Впрочем, та ночь была невероятно далекой — как «Гильдеборг». Старый сон. И Корнелия была далекой. Я одиноко сидел за рулем и ехал по незнакомой стране. Дикий край с круто выпирающими холмами и плавными изгибами дороги между ними. Растительность здесь была более пышной. Спокойно паслись стада зебр и антилоп.

Корнелия, наклонившись вперед, с рассыпавшимися волосами, крепко спала.

Искоса я посмотрел на нее. Никогда она мне не казалась такой далекой. Незнакомое существо с другой планеты. Какие отношения там, у них вдалеке?

Я насторожился. Что это у нее на шее? Под воротником запыленного платья тянулась тонкая темная полоска и исчезала в выемке на груди. Я снял ногу с педали газа и наклонился к ней. Кожаная тесемка удерживала продолговатый туго набитый мешочек.

Алмазы!

Конечно, она не хотела брать деньги, она хотела алмазы. Здесь местные жители обеспечивали себя на будущее покупкой алмазов, в них они вкладывали весь капитал. Алмазы вернее, чем банки, ценные бумаги или земельные участки. Их можно повесить на шею, выскользнуть из горящей фермы и исчезнуть.

И сержант Моор, цветной американец из Калифорнии, имел в виду алмазы, когда планировал нападение. А теперь они были у нее! Я проглотил слюну и рукой смахнул капли пота.

Богатство!

Поэтому она должна была оставить за собой ложный след. Что, если бы он отправился за нами, посадив двух-трех приятелей… Это реально, она прижала его к стене и считала, что он сделает то же. Если в этой стране исчезнут два человека, никто этого не обнаружит. А у меня этот мешочек под рукой, только достать его.

Я подумал, как она должна бояться меня, как, должно быть, она трясется, как охотно вечером разденется. Перед холодным блеском камней человеческие отношения гаснут. В каждом пробуждается хищник. Сдавить горло и минуту держать…

Я загнал своего хищника в клетку и запер решетку. Он колотился о железные прутья и извивался. Как это было бы просто… Я устремил глаза вдаль и прибавил скорость. Прочь из этой трясины! Меня ослепляло не солнце, а алмазы. Змий — искуситель тихо настаивал, терся холодной нежной кожей: какое у нее красивое тело, еще раз посмотри — и больше ничего.

Я смотрел.

Через прикрытые веки. Я лежал на широкой белоснежной постели на девятом этаже лусакского отеля "Африканское единство". Корнелия тихо расхаживала по комнате. За стеклянной стеной, заменяющей окно, взрывалось вспышками неоновое сияние. Зарождающаяся африканская столица. Чудо в центре континента.

Перед полуночью мы доехали. На улице машина еще выдыхала накопившуюся жару и дикие запахи саванны, а здесь бесшумно работали кондиционеры, и я чувствовал запах соли для ванны. Sali per Bagno! Корнелия начала тщательно расчесывать волосы перед зеркалом. Вокруг шеи уже не было роковой тесемки, ничто не искажало очертания ее груди. Бог знает куда она спрятала эту тяжесть. Я заметил, как она про себя удовлетворенно улыбается. Она поймала мой взгляд.

— Еще минутку, — сказала она спокойно, — сейчас буду готова.

Я закрыл глаза. Усталость была страшной. Мотор монотонно гудел. Океан выжженной травы. Едва заметная дорога бежала перед моими глазами, я огибал ухабы и снова возвращался на нее. Ладони жгли мозоли от рулевого колеса. Который, собственно, день мы в пути?

Я пошевелил веками. Глаза мне жгло и резало. Воспаление роговицы.

Когда же, наконец, она погасит свет? Корнелия все еще сидела перед зеркалом. Однако уже одетая. Мгновение я смотрел на нее непонимающе. Ради бога, ведь не утро еще? Неужели я спал? Солнце сквозь зеленые занавеси на стеклянной стене лезло в комнату.

Она виновато улыбнулась.

— Я тебя разбудила? Жаль, можешь еще поспать, — сказала она тихо. — Я пока забегу к парикмахеру и куплю что-нибудь из одежды. — Она встала, тщательно поправила на себе простое полотняное платье и подошла поцеловать меня в щеку. — К обеду меня не жди, не знаю, когда вернусь…

Спросонья я потянулся и прижал ее ладони к губам. Все тело у меня страшно болело; ее ладони благоухали свежестью и чистотой.

— Ты отдыхай, время есть, достаточно времени.

Двери тихо затворились. Я снова юркнул в сон. Хотя бы ненадолго, хотя бы на минутку. Снаружи по стальной стене резервуара железным прутом настойчиво стучал Гут. Сигнализировал. Что-то должно случиться, но в той темноте я не мог найти лестницу, чтобы выбраться из омута наружу. Я слепо блуждал с расставленными руками около стен, обтянутых нейтральным материалом. Меня охватила тревога и страх: лестница исчезла, я никогда отсюда не выберусь. "Гут! — закричал я громко. — Гут!"