Смог. История одного дракона (СИ)

Принцесса отстранилась и с отчаянным недоверием уставилась на своего кавалера, разгадав его хитрый замысел.

- Хрм... - многозначительно выдохнул Смог, с уважением взглянув на довольного собой барда.

***

- Все вы слышали волю Бога-Дракона! - театрально обратился Странник к горожанам и в первую очередь к королю, когда летающее чудовище с принцессой на спине скрылось за облаками. - Но не отчаивайтесь! Я помогу всем вам и спасу прекрасную Инессу!

В воцарившейся тишине отчётливо послышался скрежет зубов верховного жреца. А крик: "Взять его!" - главы стражи потонул в овациях жителей. Дракон улетел, и это определённо было связано с менестрелем. Перед ними стоял герой. По крайней мере, на сегодня.

С рассветом в малом тронном зале собралась чрезвычайная комиссия, с жаром обсуждавшая сложившееся положение.

- Нужно нанять войско и с боем вернуть вашу дочь! - рискнул пойти на крамолу служитель культа.

- Если бы предыдущий караван с дарами для Смога Великого не затерялся где-то в пути... - тотчас отреагировал глава стражи. - Мы наняли бы самых отчаянных рубак и пустились бы в погоню! Но войску платят золотом.

- Да и разумно ли рисковать жизнью вашей драгоценной дочери? - негромко прибавил бард, добавляя сомнений правителю.

- Хватит спорить! - взмолился король. - Кто-нибудь скажет, как спасти мою Нэсси?

Все опустили глаза и затихли. Один лишь бард рискнул прервать молчание и откашлялся.

- Говори же, сладкоречивый смутьян... - нехотя разрешил правитель.

- Я мог бы вновь рискнуть своей головой ради любви к вашей прелестной красавице Инессе и в одиночку отправиться к устрашающему сердца праведников Смогу.

- Да он сожрёт тебя, бесстыдных хвастун! - надменно заявил жрец.

- Ему нужны дары, а не твоя тощая... спина, прошу прощения у моего повелителя! - поддакнул Мортис.

- И как же ты вызволишь мою дочь? - не слушая своих верных советников, уточнил король.

- О, в этом мне поможет золото, которое можно забрать из храмов, посвящённых богу-дракону, а также у сострадательных подданных вашей милости!

- Ваше величество, это требование просто немыслимо! Недопустимо изымать золотую храмовую утварь... - брызжа слюной и размахивая руками возмущался верховный жрец.

- Даже если она пойдёт напрямую вашему Божеству? - невинно уточнил бард.

"Это святотатство!" "Быть по сему!" - почти в один голос воскликнули король и жрец.

Глава стражи смерил барда долгим взором и весомо добавил:

- А я со своими верными людьми прослежу, чтобы нашего спасителя с ценным грузом не постигло в пути какое-нибудь несчастье!

Он особенно выделил последнее слово. И с нескрываемым удовольствием увидел, как погас хитрый огонёк в глазах барда и улыбка пропала с его лица.

***

Город с безнадёжной тоской наблюдал, как от центральной площади к воротам направляется небольшой караван. Отчего-то Лейкрос не верил в успех очередного задабривания огнедышащего чудовища.

Возможно, он всего лишь разделял настроение жителей, хмурыми взорами провожающих две гружёные телеги, сопровождаемые десятком стражников во главе с Мортисом. Он, как и подобает полководцу, держался уверенно, нацепив на лицо непроницаемую маску человека, во что бы то ни стало намеренного выполнить свой долг.

Многие женщины плакали, отворачивая своих детей от безмолвной процессии. Все чувствовали, что не на увеселительную прогулку идут их защитники. А если посольство провалится, то и всему городу несдобровать.

Один только бард не разделял всеобщего настроения, беззаботно восседая на последней телеге и наигрывая на лютне весёленькую мелодию. Впрочем, у него на душе было неспокойно. И не предстоявший визит к Смогу стал тому причиной.

У дракона Странник уже побывал, а потому не слишком тревожился, что, в случае чего, вновь сумеет договориться с кровожадным чудищем. А вот встреча с разъярённой принцессой, которую менестрель практически сам отдал в полон, не сулила ничего хорошего. Насколько певец успел узнать Инессу, та была страшна в гневе, а обиды помнила долго.

Лейкрос, могучий богатый уверенный в себе город, что мог он предпринять? Как защитить себя и жителей? Нынче, как последнему бедняку, ему оставалось только провожать глазами своих потенциальных спасителей и надеяться на лучшее.

***

Как только город скрылся из виду, внутреннее состояние барда пришло в гармонию с внешним. Всё потому, что у него в голове созрел новый план, как избежать встречи со своей погибелью, а, может, и заполучить, наконец, награду, достойную певца.

Пока процессия медленно тащилась по мостовой, менестрель не терял даром времени, сочиняя балладу о Смоге. Теперь же он принялся распевать её, как бы подбадривая служивых людей походной песней.

Но "Баллада о великом и ужасном Смоге, пожирателе сердец и погубителе принцесс", как с лёгкой руки окрестил её автор, оказывала на спутников прямо противоположное действие.