Смок - боевой змей

— Не овцу, а ягненка! — поправил Некрас. — Совсем малый был, весеннего окота. За такого и белку дорого.

— Был малый, а стал бы большой, — не согласился смерд. — И стоил бы куну.

Некрас вздохнул и снял с шеи кобылки мешок. Смерд распустил узел, и лицо его осветила радостная улыбка.

— Мука! Уже забыли про хлеб! Все отдашь?

— Все. Испеки мне пару хлебов — и забирай!

— Будешь ждать, пока тесто подойдет? — спросил смерд, бережно завязывая мешок.

— Нет. Испеки пресные.

— Дочку змей напугал, до сих пор трусится! — вздохнул смерд. — Овец пасла…

— Где она?

Смерд кивнул в сторону овина. Некрас пересек двор, прихватив по пути спавшего в пыли щенка, шагнул внутрь. Немного постоял, чтобы глаза привыкли к полумраку.

Худенькая девочка лет шести сидела в углу на охапке соломы. Некрас подошел, сел на корточки и положил на колени девочке щенка. Она прижала его к себе и тихонько всхлипнула; по всему было видать — наревелась.

— Он совсем не страшный! — тихо сказал Некрас.

— Ага! — не согласилась девочка. — Сам с гору, пасть — во! — девочка развела руки. — А зубы какие! И шипит…

— Он шипит, когда боится.

— Я думала: съест!

— Он не ест людей. И скотину. Ему сырое мясо нельзя.

— Ягненка схватил…

— Поиграть хотел. Скучно ему. Он совсем еще маленький. Как этот щенок.

— Не маленький! — сердито возразила девочка.

— Ему только год, для смока совсем малый. Знаешь, какие они вырастают?!

— Какие? — распахнула глаза девочка.

— У-у-у… — качнул головой Некрас. — С этот овин!

— Ты видел? — шепотом спросила девочка.

Некрас кивнул.

— Боялся?

— Поначалу. А потом понял, что смок мертвый.

— Кто его убил? Ты?

— С голоду он…

— С голоду мрут, — согласилась девочка. — У нас в веси за зиму пятеро… Что смоки едят?

— Рыбу.

— Рыбы в реке много. Или не умеют ловить?

— Умеют. Только в то лето сильный мороз рано ударил, лед реку сковал. Смог не смог лед поломать.

— Мог зайцев ловить! Или кабанов диких…

— Смоки от сырого мяса животом маются, кишки им заворачивает.

— Что же смоки зимой едят? Когда на реке лед?

— Зимой они спят. В пещерах. Нагуляют жир — и в спячку.

— Как медведи?

— Как косолапые.

— Своего смока ты возле мертвого подобрал?

— Там.

— Маленького?

— Еще из яйца не вылупился.

— Чем кормил?

— Рыбой. Жевал и ему давал. Потом смок сам научился… Теперь много ест. Ему нужно, иначе не полетит.

— Ты на нем летаешь?

— Угу.

— Меня покатаешь?

— Непременно.

— Не обманешь?

— Чтоб меня Перун поразил! Подрасти только…

Некрас погладил девочку по русой головенке и вышел во двор. Волосатый смерд, отец девочки, вынес на деревянном блюде две горячие лепешки, вкусно пахнущие свежеиспеченным хлебом, Некрас сунул их в кожаную сумку, висевшую на плече, и вышел за ворота. Обратный путь он проделал пешком.

У пещеры Некрас обнаружил сиротливо лежавший на песке мешок, смока рядом не было. Осмотревшись, Некрас обнаружил змея в реке: тот шумно плескался, выпрыгивая из воды и ныряя обратно в глубокие волны.

— Сторож! — сердито сплюнул Некрас и вернулся к ручью. Здесь он сбросил одежду и по грудь забрел в теплую воду. Потоптавшись под берегом, он нащупал и с натугой выволок на берег большую ивовую вершу, затем — другую. Развязав лыко на плетеных донышках, высыпал на траву горку серебристой, бьющейся рыбы, стал одеваться. Тело у хозяина змея, несмотря на худобу, было крепкое, перевитое мускулами, как вервями. На груди, плечах и боках виднелось несколько шрамов, старых, побелевших. Только один узкий шрам под левым соском был багрово-сизым — по всему видать рана оказалась глубокой, да и зажила не сразу. Некрас еще завязывал ремешки на кожаной безрукавке, когда за спиной раздалось шумное дыхание. Некрас спокойно продолжил свое занятие. За спиной недовольно рыкнули.

— Что сам не наловил? — сердито спросил Некрас, оборачиваясь. Смок, пригнув голову к земле, жалобно смотрел на хозяина. Некрас разворошил живую кучу носком сапога, вытащил из нее налима, длиною в локоть и, не оглядываясь, пошел к кустам. Позади послышалось шумное сопение: смок хватал рыбу полной пастью и, забрасывая голову вверх, глотал, не жуя.

У кустов Некрас бросил налима на траву, натаскал из чащи хвороста и в три приема сволок его к берегу. Ззатем кресалом высек огонь, разжег костер, почистил рыбину, и, когда хворост прогорел до красного жара, ловко испек налима на углях, предварительно насадив его на ивовый прут. Вытащив из сумки пресную лепешку, Некрас ел, попеременно откусывая то от рыбы, то от лепешки. Он успел обглодать только один налимий бок, когда позади шумно задышали, и под руку просунулась большая, уродливая голова. Некрас легонько шлепнул ее по носу, смок недовольно рыкнул, но голову убрал. Однако не ушел. Положив морду на песок, змей устроился рядом с хозяином и немигающим взглядом уставился в догоравший костер.