Смоленская земля

Карьера Н.И. Панина началась, когда на него обратила свое внимание императрица Елизавета. Тогда он был пожалован в камер-юнкеры, затем стал посланником в Дании, вскоре его перевели в Швецию в Стокгольм, где он пробыл 12 лет. Панин был ставленником и единомышленником канцлера А.П. Бестужева-Рюмина, после падения влияния которого (1759) и его замены на графа М.И. Воронцова он хотел уйти в отставку, но неожиданно в 42 года (1760 г.) был назначен воспитателем великого князя Павла Петровича, двоюродного внука императрицы Елизаветы (сына ее племянника Петра Ульриха, который был сыном ее родной сестры Анны Петровны, вышедшей замуж в Голштинию). Статус воспитателя великого князя Павла всегда ставил Панина в абсолютно особое положение в обществе. Панин понимал вред от пребывания на престоле императора Петра III. Сблизившись с его женой Екатериной, он оценил ее государственные потенциальные способности, окончательно осознал необходимость дворцового переворота, но желал его в пользу Павла Петровича. Панин принял деятельное участие в подготовке и осуществлении переворота 1762 г., когда императрицей стала Екатерина. Панин предполагал объявить Екатерину II правительницей только до совершеннолетия Павла, был сторонником ограничения власти императрицы, что ему и его единомышленникам не удалось осуществить.

Ошибкой Панина было и то, что он позволил его начальникам осознать, что он образованнее, дальновиднее, т. е. умнее, их, и без него им не обойтись. Они по-своему уважали его, но отчасти и опасались, старались держать при нем своих ставленников, оповещающих их о его планах и мыслях. Он почти серьезно считал, что спас Екатерину II и Россию от диктата графов Орловых, когда своим смелым публичным заявлением окончательно угробил план женитьбы Г.Г. Орлова на Екатерине, сказав что императрица российская вольна решать, кто будет ее супругом, но госпожа Орлова никогда не будет российской императрицей. Похоже, что он считал, что за это Екатерина II навеки обязана ему и должна всегда считаться с его особым мнением и положением в России. Панин указывал Екатерине II и Павлу Петровичу на необходимость союза России в первую очередь с Германией, а не с Австрией, как думали они. Убеждал, укорял их в политической недальнозоркости (чем только злил их, настраивая против себя), а не аргументированно доказывал выгодность своей позиции.