Смотри не перепутай, дракон!

Створки распахнулись, явив лорда. Мне показалось, что на миг он забыл, как дышать. Его взор скользнул по моей фигуре снизу вверх, остановившись на линии талии, и с усилием поднялся к лицу.

Наши взгляды встретились и уже не отпускали друг друга.

Лорд шагнул в комнату со словами:

– Позволь тебе помочь. Застежка на колье… – дракон сглотнул, будто горло у него пересохло, и спустя пару секунд добавил: – Своенравная.

Я с готовностью согласилась, вот только слова застряли в горле, словно не желая быть озвученными. Поэтому я лишь коротко кивнула. И через несколько мгновений ощутила, как мужские пальцы бережно касаются моей шеи, застегивая тот самый строптивый замок.

Правда, с ним лорд справился непозволительно быстро. Нет чтобы подольше…

Хотя ладони от моих плеч Итвар отнимать не спешил. Мы так и замерли. Я ощущала горячее дыхание дракона, его силу и нежность. Медленно, медленно повернулась, оказавшись в кольце мужских рук, которые скользнули на мою талию.

Я заметила знакомые запонки на его рубашке и мысленно улыбнулась. Значит, совсем скоро, уже на рассвете Итвар вернет крылья, а я навсегда покину этот мир.

– Ну вот и все. Это почти конец, – выдохнула я, имея в виду, что уже завтра на рассвете расстанусь с замком и его обитателями.

– А может, это только начало? Нового дня? Года? Жизни? – казалось, его губы говорили одно, но спрашивали совсем о другом.

Мне так хотелось в это верить. Отчаянно. До дрожи в кончиках пальцев. Сказать ему «да» на неозвученный вопрос. Но я испугалась… Вдруг все поняла неправильно? Может, это глупость?

Иногда, чтобы взлететь, нужно шагнуть в пропасть. Сейчас мне казалось, я стою на ее краю… И было страшно сделать этот единственный шаг. Обмануться. Снова. Прошлые отношения принесли мне много боли, заставив быть осторожной.

– Гости уже начали собираться, – словно поняв мое смятение, произнес дракон. – Мне, как хозяину вечера, предстоит встретить каждого из них. А затем… – Итвар выдохнул, будто собравшись с мыслями и произнес церемониальную фразу: – Леди, прошу вас оказать мне честь и составить компанию для приветствия прибывших приглашенных.

Сердце пропустило удар, потому что за этой вязью слов, положенных этикетом, было столько смысла. Ведь гостей встречают обычно либо супруги, либо родственники, но никак не случайная попаданка, которая оказалась здесь, в этом мире, всего на неделю. Но сказать «нет» я просто не смогла.

– Хорошо, – произнесли губы помимо моей воли.

Рука об руку мы спустились в зал, чтобы приветствовать первых гостей.

А между тем по замку сновало множество Глафирий – призрак создала собственные копии. И все они завершали последние приготовления к торжеству. Одна из призрачных служанок подносила яства к столу, другая поправляла украшения на сосне, третья зажигала канделябры. Впрочем, и Эйшт многоликий не отставал от своей сестры.

Один из клонов призрака стоял в ливрее церемониймейстера у входных дверей, торжественный и неподвижный.

Мгновение, второе, третье… И вот скипетр слуги ударил по начищенному паркету, и Эйшт провозгласил:

– Граф и графиня Альворин прибыли на бал.

В зал вплыла сиятельная чета. Уже немолодые супруги степенно подошли к Итвару, поприветствовав его. Затем и я удостоилась малого реверанса от леди и приветливого кивка – от ее мужа.

Следом за первой парой потянулась целая вереница гостей. Встречать их было и почетно, и приятно, и утомительно. Это в фильмах героиня постоит пару минут и уходит, а здесь мне пришлось ощутить все тяготы почетного караула. Мы встречали гостей не меньше часа. За нашими спинами уже звучали музыка и смех.

Среди прочих приглашенных в зал вплыла и леди Вудсток. Когда она увидела меня в серебристом платье, ее улыбка, которую она расточала Итвару и остальным собравшимся, померкла. Но брюнетка более ничем не выдала своего крайнего недовольства.

Наконец, не опоздав и проявляя величайшую вежливость королей, прибыли владыка с супругой. Призрачный слуга ударил скипетром и огласил имена почетных гостей так громко, что его голос услышали даже мыши в подвалах замка:

– Его Императорское Величество, император Алтари, король Мелории, Квантора и Аквирии, князь Логоскии Август Рамус Третий и его супруга, Ее Императорское Величество Алекса Равик, урожденная Тергоррина, принцесса Танская.

Мне стало не по себе от перечисленных титулов, и закралось подозрение, что слуга озвучил еще не все, сократив, так сказать, перечень регалий в рамках малого приема.

Меж тем владыка окинул взором собравшихся, кивнул Итвару в знак приветствия и прошествовал к тронам. Хотя я бы не назвала это тронами – скорее, креслами (для монарха и супруги), что стояли на возвышении. Толпа словно по щелчку ожила, и зал наполнил приглушенный гомон голосов.

Итвар, стоявший до этого навытяжку, расслабил плечи. Кажется, присутствие монарха его немного напрягало, будто Итвар готовился то ли к разговору с владыкой, то ли к словесному поединку.