Смотрины для строптивого принца

– А теперь вернемся к заданию, – допив чай, строго уставилась на меня Модена. – Оно не такое уж простое. Вам приведут нескольких нездоровых людей, и нужно будет правильно определить болезнь и дать зелье. Это на случай, если вы во время свадебного путешествия забредете на необитаемый остров и молодой муж наестся ядовитых плодов или моллюсков.

– Да Ренд в жизни не возьмет в рот что-то незнакомое! – возмутилась я. – И на необитаемом острове прежде всего отправит тревожный вызов в цитадель!

– Цитадель уже неделю как потеряла все почтовые артефакты, а все магистры слегли с ангиной, – сурово глядели на меня сразу три пары глаз. – Думай, как спасать молодого мужа!

– Первым дело кастовать очищение, снятие болей и регенерацию, попутно проверить амулетом, какой яд был в пище, – сдавшись их напору, наизусть оттарабанила заученные еще в начале обучения правила, – и только после этого давать зелье. Готовить мне ничего не нужно, необходимый набор ношу в личном знаке мага, как все собратья по цитадели.

И это святая правда: несколько крохотных, ярко окрашенных крупинок лежали в гнездах тайника вместе с зельями, придающими силу, выносливость и обострение всех чувств. Цитадель делала все возможное, чтобы ее сыновья и дочери выжили, случайно попав в гораздо более опасное место, чем необитаемый остров.

– Это правильно, – вздохнула Манефа. – Но не потребуют ли от тебя, чтобы ты действовала как обычная девушка? Королевы, конечно, уже нет, но прикормленные ею фрейлины еще остались.

В ответ мы возмутились дружно, как одна.

– Если она магиня, то и действовать должна как магиня, – заявила Модена. – Ведь невозможно заставить опытного повара начать готовить, как какая-нибудь знатная неумеха? А менестреля – завывать, словно надутый павлин, под балконом своей возлюбленной? Магия – такой же талант, как прочие, и глупо не использовать все свои умения.

– Тогда я отправляюсь переодеваться, – решительно поднявшись с места, объявила я гостьям. – А вы располагайтесь в любых комнатах и требуйте от слуг всего, чего пожелаете, пока они пребывают в обманчивом неведении.

– Может быть, – задумчиво согласилась Манефа. – Хотя обычно у них поразительная интуиция.

Глава четырнадцатая

Во дворец мы с Калианой и Моденой отправились порталом, и меня всерьез встревожила эта неслыханная щедрость цитадели. Обычно маги Тезгадора экономили энергию для переходов между материками и пользовались порталами лишь в редких случаях.

Разумеется, я признавала законность желания старших магистров помочь преданным собратьям выпутаться из интриги, закрученной бывшей королевой. Это святое дело, и каждый из нас должен знать, что в подобном случае не окажется без помощи.

Однако какое-то непонятное беспокойство не покидало мою душу и после того, как я рассудительно одобрила действие собратьев. И самым странным было отсутствие видимых причин для этой тревоги. Лишь какие-то смутные подозрения твердили, что в этом деле все не так просто, и не зря компаньонки следуют за мной неотступно, как охранники – за Аленсией Селонте.

Едва это осознав, я открыла было рот потребовать объяснений… но засомневалась и покрепче сжала губы. Если потребуется, они и без вопросов все объяснят, а раз молчат, значит, не могут ничего сказать. Или и сами ничего пока не знают.

В светлом зале-галерее, куда выходили двери гостиной, где сегодня ждали нас испытания, уже собрались все претендентки, и мне сразу бросились в глаза изменения, произошедшие в их внешности.

Большинство знатных леди сделали прически попроще, и почти все отказались от чересчур пышных, многослойных юбок в пользу строгих нарядов более темных цветов.

– Элгиния! – искренне обрадовалась моему появлению Аленсия. – Почему вас не было на обеде?

– Сегодня мы ели дома, – честно призналась я. – Моя бабушка выяснила, что претендентки не обязаны столоваться и ночевать в доме жениха.

– Но никто из них не откажется от его гостеприимства, – указав мне взглядом на наших соперниц, тихо фыркнула она в ответ. – Втайне все надеются ночью заблудиться.

– Зачем? – вырвался у меня изумленный вопрос.

– Ох, простите… – неожиданно смутилась Селонте. – Я не предполагала, что вы так наивны. О вас ходят совсем другие слухи.

Наверное, в этот момент мое лицо стало слишком озадаченным, так как девушка, не выдержав, весело хихикнула. Но тут же прикрыла рот платочком, сделав вид, будто чихнула.

– Будьте здоровы, – пожелала я машинально, начиная догадываться, о чем идет речь. – А разве принцев не охраняют?

– Ну, охранники ведь тоже люди, и никто не откажется на секунду отвернуться за колечко с алмазом…

– Но так его могут убить! – Искреннее возмущение заставило меня говорить чуть громче.

– Чем? – сделав знак помалкивать, шепнула она. – Ведь ночью никто не ходит в юбках… просто негде спрятать фиал или нож. Да и его младшее высочество опытный воин… вы так красочно его вчера расхвалили.