Смотрины для строптивого принца

– Лорд Стайн… – волнуясь, смотрела на учители Аленсия, и ее милое личико отражало внутреннюю борьбу, – Гина приглашала меня погостить в ее доме на Харгедоре… это не запрещено?

– Цитадель ничего не запрещает своим собратьям. Кроме преступных намерений и действий. А Гина имеет право приглашать в свой дом кого угодно. Но я должен спросить… вы хотите скрыться от брата?

– Зовите меня просто Ленси, – попросила она и невесело вздохнула: – Вы угадали. Если ему расскажут, что Гина отказалась от отбора, а я не воспользовалась ситуацией, Мартис будет очень недоволен. Он считает, что я достойна самого лучшего мужа, но не верит, что способна сама выбрать именно такого.

– А принц тебе не понравился? – недоверчиво приподнял бровь Гесорт.

– Ну как он может не нравиться? Но, к счастью, я в него не влюблена, иначе уже собирала бы осколки сердца.

– А те шесть претенденток сейчас празднуют победу, – заметил учитель с ехидной усмешкой. – Но ты не солгала. И поступила очень разумно, уйдя с отбора, поэтому я постараюсь помочь. Поговорю с Мартисом.

– Сколько человек может увести мой амулет? – задумчиво спросила я у идущего к двери Гесорта. – Портальный круг у нас в башне рядом с кабинетом отца.

– Смотря как заряжен. И с помощью чего идешь, – как обычно, ответил он загадкой, указывая только основные условия.

Остальное я должна сама найти в книгах. И можно не надеяться, будто Стайн забудет чуть позже проверить мои знания.

– Значит, вдвоем мы с круга вполне уйдем, – глянув на сиявшие магией камни, сделала я вывод. – Но книгу по порталам прихвачу.

Остаток вечера мы провели просто замечательно. Сначала, переодевшись в легкие домашние платья, устроились в столовой и подробно рассказали бабушке все новости. Затем прибыла госпожа Торина, приглашенная Манефой на должность домоправителя и одновременно секретаря, и мы с Ленси дружно ее одобрили. Женщина была среднего роста, полноватой и очень приятной в общении, но одновременно в ней чувствовался твердый и решительный характер.

– Она вдова, – шепнула нам бабушка, когда служанка повела мою новую помощницу смотреть отведенную ей спальню. – Раньше работала с мужем, в его канцелярии. Теперь дом и контору мужа оставила сыну, а себе искала не очень шумное место. Выходить замуж еще раз она не намерена, а сидеть дома скучно. Внуков у нее пока нет. Но нам и на руку, она очень аккуратный и честный человек.

Вскоре подали ужин, и мне начало казаться, что отныне моя жизнь вернется в привычное русло. Дом, книги, тренировки, встречи с наставниками и с Альми, ночные вылазки в поле. Я искренне была этому рада; отравлявшие мое существование подлые интриги и злобные выходки обитателей королевского дворца неимоверно надоели.

Теперь я даже готова была сколько угодно терпеть странное, тревожащее поведение Ренда, надеясь, что оно не продлится слишком долго. Ведь должен же он когда-нибудь привыкнуть к мысли, что никаких тайн больше нет? И раз я уже не люблю его брата, то можно дружить со мной попросту, как с Эстеном?

А вот про Эста вспомнила очень зря, как накаркала. Он появился буквально через минуту после этого, буркнул нечто нечленораздельное и рухнул на свободный стул. Огляделся, схватил графин со сливовым компотом, налил себе в бокал и выпил в три глотка. Посидел, задумчиво морщась, потом поднял на меня обиженный взгляд:

– А вина не найдется?

– Нет, – опередила меня Манефа. – И не заставляй меня разочаровываться в тебе, мечник. Настоящие мужчины пьют вино для аппетита или от холеры, а от разочарования в женщинах им заливаются только слабаки. Но ты у нас сильный воин, значит, у тебя нет ни одной веской причины глотать змеиную воду так лихо, как тот компот.

– Разочарование? – пренебрежительно скривился Эст и горько ухмыльнулся: – Не-эт! Это не разочарование. Когда разбивают твои самые заветные мечты и втаптывают в грязь самые светлые чувства – это землетрясение, наводнение, ураган… сила, с которой невозможно бороться, от которой никто не спасет и не вылечит!

– Вино тем более не поможет, – стояла на своем Манефа. – Ты только представь: землетрясение, все вокруг рушится, гибнут люди… А здоровый мужчина вместо того, чтобы спасать других и спасаться самому, бежать подальше от рушащихся стен и башен, сядет за стол и начнет пить вино. Как его можно еще назвать, окромя как дураком?

– А разве я умный? – саркастически фыркнул Эст. – Верил ей, дышал как на хрустальный цветок, ждал, пока она решится поговорить с отцом… и дождался! Оказывается, я ей просто нравился, но это не любовь! А теперь она знает, что такое настоящая любовь… после того как ближе рассмотрела Ренда! У него ТАКИЕ глаза!!! А у меня – обыкновенные! И вообще, я навязчивый и ей надоел! А, ладно… пойду.

– Никуда ты не пойдешь, – мгновенно среагировала Манефа. – Держи его, Гинни.

Но я и сама уже сообразила, чем может закончиться для Эстена не свойственное ему желание напиться, и накрепко примотала друга к стулу незаменимым щитом.