Особый размах действия казаков приобрели летом 1614 г., когда после неудачи похода кн. Д.Т. Трубецкого на Новгород сотни и тысячи казаков проникли на Русский Север. Здесь казацкое движение распалось на десятки походов слабо связанных между собой отрядов. Некоторые из них состояли всего из одной станицы, другие – из многих сотен казаков. Среди них особенно выделялся атаман Михаил Баловнев, вокруг которого собралось до 5 тыс. казаков.
Московское правительство вынуждено было принять чрезвычайные меры, чтобы изыскать средства для выплаты жалованья войску. В начале апреля 1614 г. Земский собор постановил собрать с населения «пятинные деньги» (по мнению одних историков, он составлял пятую часть чистого годового дохода, других – с наличного движимого имущества).
По решению Земского собора 1(11) сентября 1614 г. в Ярославль против казаков с целью уговорить их прекратить грабежи и перейти на царскую службу был послан кн. Б.М. Лыков. Он выступил из Москвы в середине сентября 1614 г., вначале пытался воздействовать на них уговорами, но это не помогло, и кн. Б.М. Лыков начал боевые действия.
Первоначально он выступил против запорожских казаков З.М. Заруцкого (брата И.М. Заруцкого), который прорвался из Литвы и пытался прийти на помощь своему брату, к тому времени уже казненному. В августе 1614 г. он пытался захватить Белую, в ноябре действовал под Осташковом, 11(21) декабря был атакован под Торопцом, 15(25) декабря штурмовал Устюжну, а затем сжег Кинешму и Юрьевец. Кн. Б.М. Лыков с 2 тыс. человек настиг его 4(14) января 1615 г. в Васильевой слободке под Балахной и разгромил, после чего З.М. Заруцкий в конце января 1615 г. бежал в Литву, но после неудачной попытки захватить Карачев потерпел несколько поражений в Северской земле от местных служилых людей. Одержав победу над З.М. Заруцким, кн. Б.М. Лыков двинулся через Ярославль к Вологде, куда вошел 29 января (8 февраля) 1615 г.
Не дожидаясь его подхода, значительная часть «воровских» казаков во главе с атаманами Василием Булатовым и Михаилом Баловневым (5 тыс. человек) 23 января (2 февраля) 1615 г. согласилась «принести свои вины государю» и подчиниться присланному на Белоозеро воеводе кн. Н.А. Волконскому. Затем к ним присоединились и другие казаки – в общей сложности до 15 тыс. человек. В марте 1615 г. на царскую службу перешел и отряд запорожских казаков С. Острожского. Памятуя о его походе в пользу шведов, атамана отправили «на житье» в Казань, а его казаки были поселены в отдаленных районах Поволжья и Сибири.
Вместе с тем далеко не все казаки согласились прекратить грабежи, перейти на царскую службу. На протяжении весны 1615 г. продолжались столкновения казаков с правительственными войсками в Каргопольском, Белозерском, Пошехонском, Угличском и других уездах. Часть из них погибла в боях, некоторым удалось бежать на Дон.
Что касается казаков, перешедших на сторону правительства, большая их часть была направлена на «государеву службу» к Тихвину, а меньшая размещена в качестве заслона против шведов в Заонежских погостах, Белозерском и Вологодском уездах.
Но и под Тихвином казаки М.И. Баловнева продолжали заниматься грабежами, а затем общим числом в 4–5 тыс. человек двинулись к Москве и в начале июля 1615 г. встали в подмосковном селе Ростокине, прислав сказать государю, что хотят ему служить. Но обещанного жалованья казаки не получили, и атаман Баловень стал угрожать, что перейдет на сторону А. Лисовского. Подошедшее к Москве казачье войско представляло серьезную опасность, поскольку в конце июня большую часть московских служилых людей пришлось направить против А. Лисовского, появившегося под Брянском.
К 18(28) июля 1615 г. к Москве из Ярославля подошел спешно вызванный отряд правительственных войск во главе с кн. Б.М. Лыковым, остановившийся в Дорогомиловской ямской слободе. Это изменило соотношение сил в пользу правительства, и царь потребовал от казаков перейти к Донскому монастырю. В воскресенье, 23 июля (2 августа), вызванные в Кремль якобы для получения жалованья, руководители восстания были арестованы. Узнав об этом, казаки стали готовиться к отступлению. Между тем с востока от Рогожской слободы к Симонову монастырю подошел правительственный отряд А.В. Измайлова, остановившийся напротив казаков на противоположном берегу Москвы-реки, а затем начавший форсировать реку по плавучему мосту под Даниловым монастырем. Завязался бой, который продолжился в Даниловой слободе. С другой стороны, от Воробьевых гор на казаков обрушилось войско кн. Б.М. Лыкова.