Сначала было весело

– Федор Петрович, – отвечает парень и, скорее почувствовав, нежели заметив движение карлика, поспешно выпаливает:

– Великая Екатерина.

– Ты. – Палец нацеливается мне в лицо. Мясистые губы блестят, словно натертые маслом.

Сглотнув, отвечаю:

– Настя, Великая Екатерина. – Некоторые уроки усваиваются быстро. И страх – не самый плохой учитель.

– Ты, – палец смещается вправо.

– Н-нинка, Великая Екатерина. – Голос подруги дрожит так сильно, что сомнений в том, что она на гране нервного срыва, – нет.

– Вот и познакомились.

Широкая улыбка старухи диссонирует с холодным блеском глаз. Это трудно выразить, но что-то во взгляде проглядывает нечеловеческое. Иное. Ощущение, что на тебя смотрят два кусочка льда. Вроде бы с холодным равнодушием. Вот только равнодушие это какое-то злое, даже жестокое. Словно у древнего идола, которому кусочки горного хрусталя заменяют глаза, из века в век взирающие на льющуюся у подножия жертвенную кровь.

– Если вы поймете, что теперь вы никто, – продолжая улыбаться, Великая Екатерина скользит взглядом с одного лица на другое, – и покорно примете свою судьбу, – мы подружимся. Ясно?

– Да, Великая Екатерина.

– Хорошо.

Массивное тело возвращается в горизонтальное положение.

Носильщики проседают, но, справившись, довольно резво выполняют приказ.

– В покои.

Дождавшись, когда дверь за троицей закроется, карлик щелкает плетью и орет:

– Чего встали? Или думаете, что вас в покои тоже понесут?

Здоровяк надсмотрщик, пройдя немного по коридору, оборачивается к Господину Кнуту:

– Сюда?

– Давай. Не думаешь же, что новые жильцы привередничать будут? Вперед!

Поспешно шагаем к Петру Евгеньевичу. Следом топает карлик, почему-то хихикая.

Петли заскрипели, протестуя. Распахнув дверь во всю ширь, здоровяк делает приглашающий жест.

– Ты. – Рукоять плети болезненно ткнулась под ребра.

Ойкнув, заскакиваю в камеру.

С тем же противным скрежетом дверь закрывается. Звонко щелкает замок.

– Обживай, – роняет Петр Евгеньевич и направляется к следующей камере.

Узники следуют за ним.

Скрип.

– Ты. Обживай.

Скрип. Щелк.

Кого поселили в соседней камере, Федю или Нинку?

Бывший приятель, подталкиваемый в спину, проходит в обратном направлении. Значит, рядом подруга.

Очередной скрип. Тоже совсем близко. Соседняя камера, только с другой стороны.

– Обживай.

Скрип. Щелк.

Опустившись на кровать, таращусь на видимый участок коридора. Обстановка камеры, а иначе и не назовешь этот каменный мешок за крепкой железной решеткой, интереса не вызывает. Кровать, стол, стул, тумбочка и отхожее ведро.

Где-то на задворках сознания вьются мысли, мозг пытается систематизировать информацию, найти ответы на вопросы, но большая часть меня пребывает в тупом, замершем в глыбу бесчувственного льда состоянии.

Если этот лед растает – я сойду с ума от страха перед неопределенным, но, несомненно, ужасным завтрашним днем. Хотя, кажется, я догадываюсь, какая участь нам уготована.

В таком состоянии время теряет привычный смысл, мгновения растягиваются в минуты, часы пролетают, как миг.

Лишь шорохи, скрипы, покашливание, доносящиеся из соседних камер, да шаги прогуливающегося из одного конца коридора в другой здоровяка надзирателя нарушают тишину.

Сопровождаемый скрипом кожаных ботинок, появляется карлик.

Почесывая пузо, он проходит мимо. Спустя несколько секунд раздается скрип и каркающий голос:

– Иди за мной.

Господин Кнут возвращается. За ним следует невзрачная женщина средних лет. Пленница, если судить по халату. Невысокого роста, русые волосы забраны в пучок на затылке. Бледное лицо с острым носом и темными кругами под глазами. Руки с темными узлами вен находятся в непрерывном движении: то теребя воротник халата, то поправляя волосы, то вытирая губы.

«Куда он ее повел?» – мелькает мысль. Мозг начинает выдавать версии. Но неохотно, почти сразу скатываясь обратно к отрешенному состоянию.

Сижу, смотрю, а в голове гудит пустота. Такая соблазнительно равнодушная ко всем мирским бедам.

Не сразу замечаю, что карлик вернулся. На этот раз пленница идет перед ним, держа в одной руке плетеную корзину, а во второй эмалированное ведро.

Поспешно вскакиваю с кровати.

Остановившись напротив меня, женщина поднимает корзину.

Господин Кнут внимательно наблюдает за тем, как она дрожащими руками достает из корзины полулитровый пластиковый стакан, мутное содержимое которого испускает мясной аромат. Из ведра извлекается бумажный пакет наподобие тех, в которых подают заказы в кафе быстрого приготовления.

Осторожно принимаю протянутый сквозь решетку обед. А быть может, уже ужин или даже завтрак. Время разрушило привычные ориентиры, заставив затеряться в нем.

Женщина, а вслед за ней и карлик проходят дальше.

От запаха пищи рот наполняется слюной.

Сглотнув, заглядываю в пакет.

Раз, два, три… кусочка хлеба, пара котлет и очищенный банан, несколько потемневший и частично утративший форму.

Внимательно осмотрев содержимое стакана, не нахожу ничего подозрительного. Обыкновенный вермишелевый суп. Судя по запаху и маслянистой пленке на поверхности – быстрого приготовления.

Мне ли язвы бояться?

Делаю глоток.