Сначала было весело

– Куда вы хотите отпустить черепашку? – сбившись с «ты» на «вы», я не стала поправляться.

– Назад.

– В аквариум?

– Нет. В озеро.

Буквально задушив желание попроситься с ним, я выдавливаю улыбку. Нельзя торопить события. Нужно, чтобы сынок Великой Екатерины начал доверять мне. А упоминание об озере – это еще одно подтверждение, что подземелье находится где-то в толще окружающих Санаторий гор.

– То-то рыбаки удивятся, если такую вытянут.

– Почему удивятся? – не понял Вольдемар.

– У нее же на панцире твоя картина.

– Не… Я сперва панцирь снимаю, а потом отпускаю. А панцири собираю. Кокли… кци… онирую. Хочешь покажу?

– Хочу.

Отодвинув один из ковров в сторону, Вольдемар открывает небольшую нишу, ведущую в крохотное помещение. Щелчок выключателя – медленно разгорается тусклая лампочка треснутого бра. Судя по нагромождению коробок, ящиков и наполненных под завязку пакетов – кладовка.

Ухватив один из ящиков, Вольдемар выволакивает его в комнату.

– Вот.

Крышка отлетает в сторону. Я обнаруживаю несколько десятков черепашьих панцирей, на каждом из которых выжжена картина.

Беру ближайшую. Извергающий клубы пепла вулкан, в потоке лавы скользит каменная плита, на которой грозит небесам мечом некое демоническое создание. Бугрящиеся мышцы, акулья пасть, воловьи рога и шипы на спине.

Тянусь за вторым панцирем.

Поляна, родник и одинокое дерево над ним. Приятный пейзаж, если бы не злобный взгляд скрывающегося в воде существа. Горе тому путнику, который решит утолить жажду из этого родника.

– Красиво?

– Красиво, – отвечаю я, думая о судьбе несчастных рептилий. Я не уверена, но думаю, что лишенная панциря черепаха обречена. Как можно быть таким жестоким?

Продемонстрировав наиболее выдающиеся, на его взгляд, панцири, Вольдемар сваливает их обратно в коробку.

– Убери на место, – велит парень, величественно махнув рукой.

Встав на цыпочки, пытаюсь всунуть переполненный коробок на верхнюю полку, поверх ящика из-под акварельных красок. Раны пронзает боль. Только бы не открылись.

– Еще немного, – поощряет Вольдемар, не отводя взгляда от напрягшихся ягодиц.

Уголок коробки задевает возвышающуюся рядом стопку глянцевых журналов. Несколько штук начинают скользить к краю.

Поняв, что не смогу остановить падение, рывком заталкиваю коробку и… в это время журналы, блестя пестрыми обложками, падают вниз.

– Ой! – пытаюсь подхватить их. Но уже в следующий миг с криком ужаса отшатываюсь и, упав на задницу, продолжаю пятиться.

Лежавшая на журналах у самой стенки, и поэтому остававшаяся ранее не замеченной, кисть женской руки с ярко-красными ногтями и изящным золотым колечком с красным же камушком упала поверх рассыпавшихся веером журналов.

– Ты чего это… орешь? – недоуменно спрашивает Вольдемар, в ноги которого я уперлась. И тут же дико хохочет, прихлопывая в ладоши и взвизгивая при каждом приступе смеха.

Отойдя от первоначального потрясения, поднимаюсь на ноги.

– Испугалась… ха-ха… испугалась… резиновой…

– Она ненастоящая? – соображаю я.

– Сам… хи-хи… сделал. Туристов пугать. Ха-ха… Туристиха.

Не выпустив наружу мнение об умственных способностях Вольдемара, пинаю руку ногой. Пружинит. Муляж. Взяв кисть двумя пальцами, засовываю на ближайшее свободное место и собираю журналы. Иллюстрированные репродукциями картин каталоги музеев мира, обзоры новинок игрового мира, что-то под грифом «ХХХ».

Отсмеявшись, Вольдемар протискивается в каморку, припечатав меня грудью к полкам.

Сердце сжимается от дурного предчувствия. Желудок скручивает.

Зная, на что придется пойти ради шанса освободиться, и даже будучи морально почти готовой к этому, тем не менее ощущаю приступ паники. Руки непроизвольно тянутся за спину в безнадежной попытке закрыться…

Вольдемар хватает с одной из полок коробку из-под обуви и подается назад.

Сглотнув, оборачиваюсь.

– Знаешь, что я положил сюда? Знаешь?

Парень стоит в трех шагах с открытым коробком в руках.

– Не знаю.

– Смотри! – восторженно орет он, брызжа слюной.

Из коробки показалась голова. Мужская. Заканчивающаяся, или, правильнее сказать, начинающаяся, окровавленным обрубком шеи.

Понимая, что это муляж, я не сдерживаю дрожи. Очень натуралистично. Выпученные глаза, подернутые матовой пеленой смерти, искривленные в предсмертной гримасе губы. Прикушенный желтоватыми зубами кончик синего языка. Стриженные «под ежик» русые волосы. Серьга в виде крестика в правом ухе…

Не успев подумать: «А хочу ли я знать ответ?» – спрашиваю:

– Ты делал ее с натуры?

Старухин сынок хитро улыбается и молчит.

– Если не хочешь говорить…

– Нравится?

– Жутко, Вольдемар, жутко. Очень искусно сделано. Ты сам делал?

– Сам, – кивает парень. И неожиданно предлагает: – А знаешь что?

– Ч-что? – От недобрых предчувствий сводит горло.

– Я дарю его тебе.

– Спасибо, – отвечаю я, не решаясь прикоснуться к протянутой голове.

– Можешь взять в свою комнату.

– Спасибо. Она будет мне напоминать о тебе, – совершенно искренне шепчу я. И холодею. Но парень не заметил двусмысленности.

– Я подарил тебе голову, – отчего-то краснеет Вольдемар.

– Да. Ты такой добрый.

– А ты не… может…

– Что?