Сначала свадьба

Волоча ноги, Лорел взобралась по лестнице, тоскливо оглядывая окружающую ее роскошь — бесценные полотна на стенах, повсюду под ногами — ковры. «Ничто не слишком для Уайткомов» — таков был девиз ее деда. Пусть так. А Бен? Войдя в свою комнату, Лорел упала на постель, перебирая в голове слова Бена. А вдруг это правда? И словно нарочно в памяти всплыли его слова по поводу машины. Может, он попросту поддался очарованию окружавшей его роскоши? Что, если ему теперь нужны ее деньги, все деньги, а не часть? Достаточная ли это причина для признания в любви? Слава Богу, что она не бросилась ему на шею! Лорел с тоской уставилась на потолок. Сердце ее болезненно ныло.

На следующий вечер Бен, войдя в особняк, по привычке удивился, что живет в такой роскоши. Конечно, изящное убранство комнат радовало глаз, но он все время чувствовал себя неловко, боясь непременно что-нибудь уронить или разбить или посадить пятно на ковер. Но здесь жила Лорел, а значит, его неудобства ничего не значили.

Денек у него выдался еще тот, и Бен рассеянно бродил по дому, надеясь отыскать Лорел. Ему достаточно лишь увидеть ее милую головку с туго стянутыми на затылке волосами, чтобы сразу стало легче. В очередной раз обругав городские власти, Бен толкнул дверь. Теперь они требуют от него расчистки участка и строительства дороги, ведущей к пруду Пикерел, иначе он не получит разрешение устроить там заповедник, как он мечтал. Ну нет, так легко он не сдастся! Он готов собственными руками копать землю, лишь бы не огорчать Тоби. К тому же после целого дня физического труда вряд ли у него найдутся силы думать о спящей в соседней комнате Лорел.

Миссис Шеффли, кругленькая женщина с пышным начесом, их кухарка, снова взявшая в руки бразды правления, готовила ужин. По случаю свадьбы Лорел дала ей пару недель отпуска, и теперь, когда она вновь воцарилась в доме, в кухне витали ароматы горячих булочек, а сама она носилась из угла в угол, как помешавшийся от жары шпиц. Благодаря ей Бен чувствовал себя здесь незваным гостем, впрочем, по сути дела, так оно и было. Однако готовила она отменно.

— Добрый вечер, доктор Сэйер! — Миссис Шеффли приветствовала его величественным кивком седой головы.

— Сколько раз я просил называть меня «Бен»?! — Он нагнулся, чтобы достать из холодильника содовую.

— Я принадлежу к старому поколению, когда вежливость и хорошие манеры были правилом, а не исключением, — возмущенно фыркнула она, ожесточенно шинкуя лук. Ее маленькие пухлые руки летали с бешеной скоростью. — Тогда все было по-другому.

— Полагаю, вы правы.

— Погодите, — остановила она его, когда он уже повернулся, чтобы уйти. — Если хотите, я могу звать вас «мистер Бен». Мисс Лорел будет не против.

— Чудесно, миссис Шеффли, — кивнул он. Это была маленькая, но победа. Будет что вспомнить, когда он покинет этот дом навсегда. К тому времени, как он принял душ, вернулась Лорел, встретившая его в гостиной бокалом розового вина и теплой улыбкой, которая несколько удивила его после вчерашнего разговора. Но в этот момент он заметил миссис Шеффли с подносом и все понял.

— Лорел это просто обожает, — объяснила она, прежде чем уйти.

— Попробуй, Бен, это очень вкусно. — Лорел улыбнулась.

Готовила миссис Шеффли превосходно, но все же он с куда большим удовольствием уселся бы за стол с жилистым жареным цыпленком и парой банок пива, рассказал бы Лорел о случившемся за день, а после увел бы ее в спальню и любил бы, сколько хватило сил. Но вместо этого Бен затолкал в рот крохотный сандвич — дивное творение миссис Шеффли. Что за экзотическую жизнь он здесь ведет? Остается только радоваться, что после вчерашнего признания Лорел хотя бы не выставила его за дверь. Но сам он, после того как между ними не осталось ничего недосказанного, чувствовал себя куда лучше.

Пока миссис Шеффли накрывала на стол, они успели переброситься парой слов.

— Спасибо, что сказал Тоби, будто в спасении пруда Пикерел есть и моя заслуга, — тихо произнесла Лорел.

— Так ведь это правда, разве нет?

— Не совсем. Взяв ссуду в банке, ты же не станешь считать, что он тоже участвует в твоих планах.

— Это не одно и то же, — пожал плечами Бен. — Только сейчас у меня новые проблемы. Я предложил устроить там нечто вроде заповедника. Власти не против, но требуют, чтобы я все там расчистил и провел дорогу, раз это будет общественное место.

— Это значит, что тебе опять понадобятся деньги, — спокойно сказала она.

— Господи, будем надеяться, что нет! — нервно дернулся он. — У меня есть идея получше.

— Само собой, — ответила Лорел, ухитрившись вложить в эту простенькую фразу непонятный ему огромный смысл.

Бен нахмурился. Ну что еще ей могло прийти в голову? Женщины вечно все понимают по-своему, мужчинам их никогда не понять. Но в любом случае ее мысли его вряд ли обрадуют. Тяжело вздохнув, он уткнулся в тарелку.