Сначала свадьба

— Нет-нет, — тут же опомнился виконт. — Шучу. А бабушка слишком пожилая. Джордж считает, что мне необходимо жениться, чтобы сестер опекала супруга.

Матушка заметно оживилась, но тут же нахмурилась.

— В Рождество ты обещал, что в этом году, не дожидаясь тридцатилетия, непременно женишься. Конечно, известие очень приятное, но все же, надеюсь, не собираешься выбирать невесту по холодному расчету? Не забывай, что у человека есть сердце.

— Жизнь доказывает, — возразил Эллиот, — что тщательно спланированные и заранее продуманные браки нередко оказываются куда счастливее заключенных по любви.

Он тут же пожалел об опрометчиво вырвавшихся словах. Брак матери как раз относился к тщательно спланированным и заранее продуманным. Она была молода и красива, да и сейчас, в среднем возрасте, не утратила привлекательности. И все-таки союз оказался несчастливым. Отец навсегда сохранил привязанность к любовнице и рожденным ею детям — по существу, той неофициальной семье, которая сложилась до официального брака.

Виконтесса поднесла к губам чашку и улыбнулась, однако глаз не подняла.

— Джордж советует жениться на мисс Хакстебл, — продолжил Эллиот, пристально следя за реакцией матери.

Сжимавшая чашку рука застыла в воздухе.

— На старшей из сестер?

— Да, конечно, — подтвердил он.

— На сельской девушке из хижины? — Леди сурово сдвинула брови и решительно опустила чашку на блюдце. — Которую ты к тому же совсем не знаешь? Сколько ей лет?

— Примерно двадцать пять, — ответил Эллиот. — Леди чрезвычайно красива, разумна и, несмотря на скромное воспитание, обладает прекрасными манерами. К тому же не стоит забывать и о том, что она правнучка и сестра графов.

— Джордж советует. — Виконтесса прямо посмотрела на сына. — Но что же думаешь по этому поводу ты?

Эллиот пожал плечами:

— Думаю, что пора жениться и заводить семью. Твердо решил жениться до Нового года и как можно быстрее стать отцом. А вот конкретных соображений относительно невесты пока еще нет. Думаю, мисс Хакстебл — вполне подходящая кандидатура.

Леди Лингейт откинулась на спинку кресла и долго сидела молча.

— Джессика и Эверил удачно вышли замуж, — наконец заговорила она. — Но важно то, что обе еще до свадьбы испытывали к женихам глубокое чувство. Надеюсь, что Сесил повезет не меньше — если и не в этом году, то в будущем. Честно говоря, я мечтала, что и ты женишься по любви.

— На эту тему мы уже не раз беседовали, мама. — Виконт улыбнулся. — Видишь ли, я не романтик. Для меня главное — сделать разумный выбор, найти жену, способную подарить домашний уют, взаимопонимание, а уж впоследствии, возможно, и чувства.

— И мисс Хакстебл кажется тебе разумным выбором? — уточнила виконтесса.

— Полагаю, что так.

— Говоришь, она красива?

— Невероятно красива.

Виконтесса поставила чашку с блюдцем на стол.

— Нам с Сесил необходимо срочно съездить в Уоррен-Холл, чтобы познакомиться с молодым графом Мертоном и его сестрами. Они, должно быть, уже в обиде. Константин все еще там?

— Уехал три дня назад. — Виконт мгновенно помрачнел.

— Сесил будет крайне разочарована. Девочка его обожает. Надеюсь, впрочем, что знакомство с графом послужит надежным утешением. Она уже успела задать миллион вопросов, ни на один из которых я так и не смогла ответить. Ну а мне не терпится взглянуть на мисс Хакстебл. Ты твердо остановил выбор на ней?

— Чем больше думаю, тем привлекательнее кажется идея.

— А она? Согласится ли она выйти за тебя замуж?

Эллиот не видел причин для отказа. В конце концов, мисс Хакстебл была свободна и неумолимо приближалась к роковой черте, отделявшей девушку на выданье от старой девы. Виконт вполне мог понять, почему она до сих пор не устроила собственную судьбу, хотя с ее внешностью наверняка получала предложения даже в захолустном Трокбридже. Маргарет обещала отцу поставить на ноги младших и твердо держала данное слово. Но теперь все изменилось: уже не было острой необходимости жертвовать собой ради семьи. Сестры выросли и вполне могли остаться в Уоррен-Холле с графом. Ну а сам Мертон всегда мог рассчитывать на помощь и поддержку опекуна и старшей сестры.

Трудно было представить более удобные жизненные и семейные обстоятельства.

— Думаю, согласится, — ответил Эллиот после долгого молчания.

Матушка наклонилась и положила на руку сына теплую ладонь.

— Завтра же поеду и познакомлюсь с мисс Хакстебл.

— Спасибо, — поблагодарил Эллиот. — Твое мнение очень важно для меня.

— Мое мнение здесь абсолютно ни при чем, — возразила виконтесса. — Если сделал выбор, то ради невесты должен быть готов сразиться с самим дьяволом.

Леди Лингейт вопросительно подняла брови, словно ожидая услышать признание в вечной любви к мисс Хакстебл. Однако Эллиот лишь слегка похлопал мать по руке и встал с кресла.

На следующий день виконтесса Лингейт вместе с дочерью приехала в Уоррен-Холл.

Визит оказался неожиданным.