Снайперы

Капитан пытался связаться с планетарной базой, но она молчала, и к этому уже при всем желании нельзя было притянуть за уши барьер. Кэп дал указание вызывать ее в постоянном режиме, а сам направил корабль к земле, причем весьма лихо — поломав траекторию и войдя в атмосферу под совершенно безумным углом.

Хотя сердце у Яна отправилось в пятки, но он решил не встревать с замечаниями — знаменитому космическому асу лучше знать методы пилотирования при посадке. А вот Валентин не сдержался:

— Черт, что вы делаете? — Он чуть не вскочил с кресла, благо, что ремни не позволили, — при таких маневрах он вряд ли сумел бы устоять на ногах. — Вы что, решили нас угробить у самой цели?

— Без паники, — спокойно, как и подобает настоящему асу, произнес капитан, — вы забываете, что этот аппарат рассчитан на маневрирование вблизи звезд. Совершить на нем обычную посадку не сложнее, чем посадить вертолет.

— Даже легче, — вставил помощник. — Надо только установить реактор на минимальный режим работы.

Но и в этом минимальном режиме корабль опускался на планету, как какая-нибудь летающая тарелка. Ян и не предполагал, что подобное произвольное порхание возможно для такого массивного летательного аппарата. Ко всему еще эта машина была способна находиться в короне звезды! «Что ни говори, а далеко мы шагнули в плане технического прогресса, — подумал Ян с тайной гордостью за человечество, и в частности за себя, как за его представителя (а такое с ним бывало нечасто). — Может быть, все дело в том, что хассы почувствовали в нас серьезных конкурентов?..» — вытекла отсюда вроде бы логическая мысль, тут же увядшая при воспоминании об одной только величине созданного «конкурентами» гибельного барьера.

Корабль тем временем приближался к поверхности. Судя по картинке на экране, под ним простиралась безбрежная пустыня — ровная, одноцветная и воистину бесконечная, ведь материк был закольцован! Никаких ориентиров, абсолютно ничего приметного. Почти равномерный фон настолько устоялся в глазах, что Яну не сразу поверилось, когда в поле зрения появились квадратики, сбитые в плотную кучку, — не иначе как населенный пункт! Он проплыл через экран, а следом выползло темное пятно круглых очертаний с каемочкой по бокам — ни дать ни взять метеоритный кратер. Дыра находилась с краю ровной серой площадки, напоминающей посадочную.

Без сомнения, это была воронка от большого одиночного взрыва: либо то, что там находилось, уничтожили прицельно с одного выстрела, либо оно взорвалось само собой — вернее, не совсем само, а не без чьей-то помощи.

Начинало проясняться, почему единственный на планете космодром не отвечал на вызов.

— База не отвечает, — сообщил компьютер неизменным своим механическим тоном. («Без тебя знаем. Еще бы она отвечала!») И после короткого молчания добавил: — Условия нормальные, площадь для приземления свободна.

Казалось бы, что еще четверым пилигримам космоса остается после нелегкого перелета, кроме как приземлиться? Однако капитан с этим не торопился, для начала он решил совершить облет прилегающей территории, поскольку сама по себе посадка на пустующую площадь являлась бессмысленной — все равно там никого нет, и не у кого спрашивать объяснений случившемуся.

Экраны вновь приобрели однородно-апельсиновый цвет — складывалось впечатление, что компьютер выставляет чертовски неоригинальную заставку. Окрестности были пусты и безжизненны — как ни странно, вблизи космодрома не было других следов человеческой деятельности, кроме того самого поселения.

Ян уже понял, что если Кэт находится здесь, если она не погибла при взрыве, то ее или ее следы нужно искать в единственном поселке — потому что больше просто было негде. И не одному ему пришла подобная мысль.

— Как вы считаете, мы сможем приземлиться возле селения? — обратился к капитану Валентин. — По крайней мере там можно будет что-то узнать.

— Я тоже об этом думал, — кивнул капитан. — Сейчас отсканируем грунт, и…

— Внизу обнаружены живые объекты, — перебил его голос компьютера, и на экране появились два квадратика, указывающие их местоположение — один неподалеку от воронки, второй где-то на полпути между ней и поселком.

— Увеличение! — распорядился капитан.

Вскоре они увидели группу людей — всего человек двадцать. Вид был дан, естественно, сверху, но даже в таком ракурсе они напоминали дикое племя из какого-нибудь раннего Средневековья, поскольку одежда их состояла из шкур, на плечах у некоторых лежали арбалеты, а в руках имелись и разные другие примитивные орудия не совсем понятного назначения — то ли военного, то ли сельскохозяйственного, что, впрочем, одно и то же при таком архаизме.

Люди стояли и, прикрыв руками глаза от солнца, глядели в небо, а точнее, на парящий в нем корабль — получалось, что прямо в экраны.