Снег в середине июля

— Сущий ребенок, — пробормотал Эдди. — Ладно, пошли. Нам нужно вернуться до того, как они начнут всерьез беспокоиться.

Два часа спустя они были на пристани. Родители и Эдди сняли с грузовика байдарки и потащили их к реке. Мария несла весла. По мере того как они приближались к реке, ее ноги становились все тяжелее и тяжелее. Комок в горле затруднял дыхание.

— Вода поднялась высоко, — отметил ее отец, с улыбкой взирая на бушующую реку. — Великолепно! Это будет потрясающая прогулка.

Мария бросила весла на землю и принялась завязывать шнурки на ботинках. Она дрожала от страха, как осиновый лист.

— Кончай паниковать, — раздраженно твердила она себе. — С тобой ничего не случится. Относись к этому, как к простому развлечению!

Неожиданно раздался громкий крик. Мария повернулась и обнаружила, что Эдди стоит, прислонившись к скале, и держится за ногу.

— Что стряслось? — взволнованно спросила Кара, мать Марии.

— Кажется, я вывихнул лодыжку, — выпалил Эдди с гримасой боли. — Проклятье! Похоже, она уже начала опухать.

— Как же ты сподобился подвернуть лодыжку на ровной дороге? — воскликнул отец Марии.

Эдди чуть заметно улыбнулся.

— Да уж, Харлан, что и говорить, постарался на славу.

— Позволь мне взглянуть, — предложила обеспокоенная мать Марии.

Эдди отрицательно покачал головой.

— В этом нет необходимости, Кара. Правда, со мной все в порядке. В нашем деле это не редкость. Я вернусь в коттедж и приложу лед. Кроме того, я знаю прекрасное средство, которое поможет быстро снять боль. Однако боюсь, что сегодня вам придется идти без меня.

— Ты можешь вести машину?

— Разумеется. — Взгляд Эдди устремился на Марию. — Возможно, мне понадобится помощь…

Мария почувствовала облегчение, поняв, что у нее появилась прекрасная возможность избежать ненавистной прогулки.

— Я останусь с тобой, Эдди. Нет проблем.

— Даже не знаю, — засомневалась мать. — Это несправедливо, доченька, что ты пропустишь такую прогулку. Хочешь, я останусь с Эдди?

— Нет! — решительно заявила Мария и, подойдя к Эдди, обняла его, чтобы помочь идти к машине. — Ты должна сопровождать отца. Разве ты забыла, что в следующем году наша компания предложит этот маршрут своим клиентам? Идите! Я позабочусь об Эдди.

Когда родители совсем скрылись из виду, Эдди убрал руку с плеча Марии и быстро зашагал по тропинке.

— Эдди, а как же твоя лодыжка?! — в недоумении уставилась на него девушка.

— Только не говори мне, что ты тоже клюнула на это! — усмехнулся он.

Мария все еще не понимала, о чем он говорил.

— На что клюнула? — переспросила она.

— На мой розыгрыш.

Очевидно, после пережитого страха ее мозги соображали слишком медленно.

— Так с твоей ногой все в порядке?

Эдди распахнул дверцу грузовика и повернулся к ней. На его лице застыла обворожительная улыбка.

— Да. Ничего не случилось! Я абсолютно здоров! — с невозмутимым видом заявил он.

— Но ты… тебе ведь нравится плавать на байдарке. Ты обожаешь бурные реки? Ты не боишься их.

— Верно.

— Неужели ты притворился, что вывихнул лодыжку, только для того, чтобы избавить меня от предстоящей прогулки?! — Это казалось невероятным. С какой стати он стал бы делать нечто подобное для нее?

— Залезай, Мария! Давай вернемся в коттедж. Там ты сможешь вдоволь наиграться со своими цветными карандашами.

— Я привезла древесные угольки, — упрямо поправила она, залезая в грузовик. — Цветные карандаши — это для детей.

Эдди подмигнул ей и открыл окно.

— А разве ты не ребенок?

Мария фыркнула и уставилась в окно, в то время как он занимал место водителя. Эдди вырос слишком быстро. Когда-то они вместе играли, несмотря на то, что она была намного младше его. Однако в прошлом году он уехал в колледж, а когда вернулся, то она с горечью поняла, что ее друг раз и навсегда перешел в мир взрослых.

С тех пор Мария ужасно скучала по прежнему Эдди.

Когда они вошли в коттедж, Эдди завалился на кушетку, уставившись в потолок, а Мария разместилась за столом, разложив перед собой принадлежности для рисования. Какое-то время они провели в полной тишине.

— Эй, послушай, нет необходимости благодарить меня, — наконец-то пробормотал Эдди.

— Спасибо, — недовольно пробормотала она.

— Рано или поздно тебе придется все им рассказать, малыш. Они думают, что тебе экстрим по душе. Черт возьми, я тоже всегда так думал. Ты отменная притворщица. Они бы и дальше продолжали подвергать тебя мучениям, если бы ты наконец не заняла твердую позицию.

— Я всегда занимаю твердую позицию, когда это необходимо.

— Почему же ты притворялась?

— Потому что я на самом деле хочу полюбить такого рода отдых. Уверена, что когда-нибудь это произойдет. Я обязательно преодолею свой страх.

Эдди усмехнулся, заставив ее почувствовать себя глупой и маленькой девчонкой, затем достал из кармана сотовый телефон.

— Ладно, малыш. А сейчас беги и поиграй, ладно? Мне нужно позвонить своей девушке. — Он подмигнул ей. — Хочу поговорить наедине, понимаешь?

Мария вскочила на ноги, злая и раздраженная на весь мир в целом и на Эдди в частности.

Черт возьми, она готова держать пари, что девушка Эдди знает толк в приключениях!

Глава первая