Снежная княгиня (СИ)

Молодая белокурая женщина, закутанная в отороченный мехом плащ, нежно гладила коня по крутой шее. Она потянулась было, чтобы отвязать от столба поводья, а конь, взмахнув хвостом, уткнулся сухим, теплым носом ей в шею. Пальцы в тонких перчатках не могли отвязать натуго затянутых поводьев, и женщина тщетно отодвигала от себя лошадиную морду, полушепотом прося коня стоять смирно. Сняв одну перчатку, она вновь потянулась к обвязанному вокруг столба поводу.

- Госпожа, позвольте я… - сказал вдруг конюший и в следующее мгновение оказался рядом с привязанной лошадью.

Протянув руку к поводьям, мужчина случайно коснулся холодных белых пальцев княгини. Она одернула руку и торопливо надела перчатку.

- Он очень рад тому, что вы отправляетесь на прогулку каждое утро… - неловко сказал мужчина, отводя вороного коня в сторону из-под навеса.

- Вы никогда не обедаете на кухне… - сказала вдруг княгиня, заметив рассыпанные по снегу хлебные крошки.

- Я варю свой обед прямо здесь, в конюшне… - смущенно ответил мужчина, ласково похлопав коня по жилистой шее.

- Быть может, мне стоит нанять кухарку? Вы не обязаны голодать из-за… - сказала женщина.

- Я готов жить голодом, лишь бы только… - быстро проговорил конюший, на мгновение подняв голову, но тут же осекся. – Седло было очень холодным, и я положил на него войлок.

- Благодарю, Абелард, это очень любезно, - кивнула княгиня, ухватившись одной рукой за луку седла.

- Сегодня очень морозно, госпожа… - сказал мужчина, протянув ей руку и помогая взобраться в седло. – Все тропинки заледенели…

- Ворон несет меня, точно на крыльях, - ответила женщина, - какое дело ему до обледеневшей земли?

- Вы не хотели бы, госпожа, чтобы я сопровождал вас на случай, если конь споткнется и подвернет ногу? – спросил конюший, держа коня под уздцы, и кротко взглянул на сидящую верхом княгиню.

- Благодарю, Абелард, но в этом нет необходимости. Если конь споткнется и подвернет ногу, я вернусь в замок пешком, - ответила княгиня.

Она натянула поводья, разворачивая Ворона в сторону узкой тропинки, тянувшейся по заледеневшим скалам к самому лесу.

Опустив руки, конюший долго смотрел вслед княгине, заметив только, как белоснежная сова, мягко взмахивая огромными крыльями, опустилась на плечо женщины. Через несколько мгновений черная тень коня и кровавое пятно бархатного платья скрылись за пеленой легких снежных хлопьев.

***

- Говорят, что её видели в овраге рядом с замком. Она шла пешком и вела за собой черного, точно черт, коня, - сказала фрау Зельда.

- А другой раз её видели на старом кладбище, - подала голос фрау Реинхилда. – Она бродила босиком среди крестов…

- Да-а… - со вздохом протянула фрау Латгарда. – Это дивная история. От неё веет грустью и загадкой.

- Какие уж тут загадки! – махнула рукой фрау Зельда. – Я всегда знала, что в этом замке что-то нечисто. Молодая княгиня живет там со своим полюбовником, по ночам к ней слетаются вампиры, а по утрам она ходит пить кровь со свежих могил…

- Вестимо так… - вздохнула фрау Реинхилда. – Она никогда не появлялась в городе и ни с кем не разговаривала… Никогда… Идут годы, а она все так же молода и хороша… Это ли не странно?..

- Должно быть, так… - после некоторой паузы согласилась фрау Латгарда.

На несколько минут в комнате воцарилось молчание. Крохотная лучинка почти догорела, и нора фрау Реинхилды медленно погружалась в беспросветный мрак, из которого там и тут выступали косматыми чудовищами очертания угловатой мебели.

- Что ж, погостили, пора и честь знать… - сказала, наконец, фрау Зельда, приподнимаясь с табурета.

- Да, что-то мы засиделись, - неловко улыбнулась бескровными губами фрау Латгарда.

- Ну, что ж… Идемте… - всплеснула руками хозяйка и, взяв со стола лучинку в подсвечнике, кряхтя, двинулась в сторону двери.

Боясь потеряться во мраке подземного жилья, фрау Латгарда торопливо поднялась с места и последовала за провожатой.

Мелькали мимо обшарпанные стены; тусклый свет на мгновение выхватывал из темноты деревянные двери и позеленевшие канделябры. Сделав ещё несколько шагов, фрау Реинхилда остановилась и, поставив лучинку на невидимый в темноте стол, пошарила руками по стене. Раздался глухой щелчок, и с визгливым скрежетом на непроницаемой до того стене возникла узкая полоса света.

Фрау Реинхилда приоткрыла дверь, и в узкий коридор со свистом ворвался холодный ветер.

- Поглядите-ка, снег уже не тает… - задумчиво протянула фрау Латгарда.

- А я и говорю… Пару дней и ляжет уж до конца зимы… - раздалось в темноте ворчание фрау Зельды.

- Фрау Зельда… - позвала было фрау Латгарда, но сгорбленная фигура старухи уже потонула в ночной темноте.

Оглядевшись по сторонам, фрау Латгарда наугад свернула направо и медленно побрела по узкому переулку, где, как в ущелье, завывал ледяной ветер.

========== Часть 5. Дождь и снег. ==========

Комментарий к Часть 5. Дождь и снег.