Снежная слепота

– Говорить можно без конца… – не оборачиваясь, ответил старик. – Да, да… Без конца… Я знаю огромное множество слов, а ты, наверное, еще и поболее… – Глянув на Харпа через плечо, Мидл спросил: – Так ведь?.. Да?..

– С чего ты это взял? – удивился Харп.

– А с того, что ты умеешь ловко в слова играть… – Старик выдвинул из угла старое помятое ведро и начал пересыпать в него какую-то мелкую сыпучую смесь из сковородки. Но при этом он еще и продолжал говорить: – Да, да… Я сразу же заметил… Ведь мое имя – Мидл… Именно так…. Мидл… А твое – Харп… И ты ловко умеешь прятать истинный смысл за ничего не значащими словами… Да, да…

Харп недоумевающе глянул на Марсала.

Тот в ответ только молча пожал плечами.

– Да, да… – продолжал между тем Мидл. – Говорить можно до бесконечности… Именно так… А вот зверью корм задать нужно вовремя… Да, да… Кур кормить нужно, если хочешь, чтобы они яйца несли… И желательно всегда в одно и то же время… Именно так…

Подняв ведро за погнутую ручку, старик прошел к загону, где у него находились куры и кролики.

– Эй, все сюда!.. – Старик приподнял ведро и постучал по нему небольшим металлическим совком, который держал в другой руке. – Хозяин пришел!.. Именно так!.. Сейчас он вас накормит!..

Харп встал из-за стола и подошел к Мидлу.

– Чем ты их кормишь, старик?

– Сушеной закваской… Да, да… Сушеной закваской… А то чем же еще?..

Мидл зачерпнул из ведра полный совок мелко накрошенной сушеной закваски и веером кинул в загон.

Куры, сначала в испуге шарахнувшиеся в стороны, тут же принялись суетливо разгребать лапами устилающие пол обрывки тряпок, выискивая среди них корм.

– Всему свое время… Именно так… Всему свое время… Да, да.. – бубнил себе под нос старик, глядя на то, как куры клюют корм.

Кинув еще пару совков сушеной закваски в загон с курами, Мидл высыпал остатки прямо из ведра в угол, отгороженный для кроликов.

– Послушай, Мидл, – вновь обратился к старику Харп. – Ты сказал, что с рисунками теперь должен разбираться я. А что, если я не имею ни малейшего желания этим заниматься?

– А, значит, все же задело тебя за живое… – усмехнувшись, искоса глянул на Харпа старик. – Да, да… Можешь не отпираться… Задело, задело… Именно так… Иначе бы и не спросил…

– Так что ты мне ответишь? – раздраженно дернул подбородком Харп.

– Уйти от выполнения своей миссии не так-то просто… Да, да… – Мидл поднял голову и почесал морщинистую шею. – Да и стоит ли?… Что скажешь, Харп?..

Харпу показалось, что старик насмехается над ним. Ничего не ответив, он повернулся спиной, прошел к теплогенератору, снял с него кипящий чайник и вместе с ним вернулся к столу.

– Задело, задело тебя за живое!.. – вновь услышал голос Мидла.

– Успокойся, Мидл, – недовольно поморщился Харп. Поставив перед собой кружку, он плеснул в нее кипятку. – Лучше скажи, тебе известно что-нибудь о том, как и откуда люди попадают в этот мир?

Старик не спеша подошел к столу, сел на табурет и наполнил свою кружку кипятком. После этого он взял блюдце, плеснул в него из кружки и, приподняв на растопыренной пятерне, с шумом втянул в себя горячую воду.

Поставив пустое блюдце на стол, Мидл степенно провел кончиками пальцев по губам и только после этого обратил внимание на Харпа.

– Откуда – не скажу… Да и никто тебе этого не скажет… А вот как – знаю… – Старик лукаво прищурился. – Да, да… Знаю…

Харп невольно задержал дыхание.

Вот оно! Мидл знал, каким образом люди попадали в мир вечных снегов. А это значило, что он нашел то, что искал: там, где был вход, должен быть и выход.

– Где? – стараясь не показывать охватившего его волнения, тихо спросил Харп.

– Что? – Мидл по-птичьи удивленно наклонил голову к плечу.

– Ты сказал, что знаешь, как появляются люди…

– Да, да, да… – трижды кивнул старик. – Знаю… Конечно, знаю… Вне всяких сомнений, знаю… Да, да…

– Как? – не сдержавшись, рыкнул Харп.

– А ты сам разве не знаешь?.. А, Харп?.. Не знаешь?..

Харпу показалось, что в словах Мидла вновь прозвучала скрытая насмешка. Но он не стал акцентировать на этом внимание.

– Меня интересует твоя версия, Мидл.

– Моя… Ну, да, да, конечно же, моя… – Старик заерзал на табурете, усаживаясь поудобнее. – Сначала происходит яркая вспышка… Примерно в метре над снегом… Именно так… В метре, не больше… Свет очень странный… Не похожий ни на свет солнца, ни на электрический свет… Не знаю даже, с чем его сравнить… Розоватый такой… Именно розоватый… Очень яркий… Но виден он всего мгновение… Да, да… Очень недолго… А когда свет рассеивается, на снегу остается лежать человек… Вновь прибывший… Мы здесь называем их новичками… Да, да… Именно – новичками…

Харп ненадолго прикрыл глаза. Он помнил все, о чем говорил старик. И ослепительную вспышку, и внезапный холод, обжегший лицо, и ощущение полного своего бессилия из-за того, что в первый момент после появления суставы казались скованными полной неподвижностью… Он помнил все, кроме того, что было до этого первого момента нового бытия.

– И это все, что ты можешь мне рассказать о том, как появляются люди? – недобро посмотрел на старика Харп.