Снежная Золушка

Давно надо было эту тему поднять! Но ведьма сбивала с толку своими россказнями. А теперь вот сама о нем заговорила. Причем так, что у меня в груди сдавило от нехорошего предчувствия. Марго что-то выяснила о дядюшке короля? Что-то очень плохое, да? Поэтому и перестала насильно пихать меня замуж, а спрятала в другом мире? Но ведь она предлагала вернуться и сыграть свадьбу! Даже условие мне такое ставила, помнится. Или просто издевалась, зная, как я на это все отреагирую? Вполне в ее стиле! Сказать гадость и насладиться эффектом! Вредная черная ведьма… которая мне помогает. Парадокс!

— Обычно я не озвучиваю непроверенную информацию, — отодвинув в сторону недопитый чай вместе с недоеденным вареньем, сказала мачеха. — Слухи далеко не всегда верны. Но некоторые из них проверить, к сожалению, нельзя. Я пыталась, честно. Бесполезно.

— О чем ты? — окончательно разволновалась я. — Что-то не так с этим проклятым герцогом?

— Да вроде бы все так, — вздохнула Марго, окинув меня сочувственным взглядом. — Только, если верить слухам (а я им далеко не всегда верю), никакой он не дядя нашему королю, а прапрадедушка.

— Не может быть! — мотнула головой я. Его светлость, конечно, далеко не молод, но… не настолько же!

— А еще поговаривают, что так неплохо сохранился этот влиятельный аристократ благодаря волшебному ожерелью, в котором пять разноцветных камней. Каждый соответствует разному виду магии, коей его надо время от времени подкармливать. Камни, как вампиры, высасывают из жертвы не только силу, молодость, но и жизнь. Постепенно, по капле. Объяснять, кого эта милая вещица требует в жертвы, или сами догадаетесь?

— Невест? — прошептала я внезапно осипшим голосом.

— Юных девственниц с подходящим для прожорливого артефакта даром и внешностью. Сейчас, говорят, самый голодный там камень любви. И он жаждет полакомиться рыжей зеленоглазой ведьмочкой с добрым сердцем, подходящим даром и не тронутым мужской лаской телом, — выдала Марго, почему-то посмотрев на Арво.

— Жуть! — Я передернула плечами, осознав, отчего герцог так в меня вцепился. Вовсе не красотой моей неземной он был очарован и даже не излишней самоуверенностью, на которую в прошлый раз намекала мачеха. Все просто! Я идеально подходила на роль кормушки для его ожерелья! И как только женишок учуял мой дар, когда он, по словам Ирмы, совсем слабенький был?

— А может, и враки это. Не пойман — не вор, — продолжала рассуждать ведьма. — Бывшие жены его светлости жили недолго, конечно, но с размахом. Да и на моей памяти их было всего две, а не четыре. Одна упала с лошади, перебрав с вином. Вторая утонула, пойдя купаться ночью. Несчастные случаи… или нет.

— И за этого человека ты пыталась меня выдать? — нашла крайнюю я.

Не из-за неприязни к мачехе, которая стала заметно меньше, просто… хотелось обвинить хоть кого-то в том кошмаре, который по-прежнему меня преследовал. Чья-то же лапа проникла в дом ночью. Может, и сам жених пытался меня достать из другого мира, раз он напрямую связан с темным колдовством. Дыма без огня не бывает.

— Если бы пыталась, ты бы уже замуж вышла, деточка, — серьезно проговорила Марго. А потом вдруг подмигнула мне и заявила: — Хватит киснуть, чудовище! Не сунется он сюда — не стоит овчинка выделки. А если и явится, У тебя вон… защитник есть. Не просто грозный белый лис, но и снежный маг тоже. Да и мужчина хоть куда! Сообразит что-нибудь, — усмехнулась она, снова взглянув на Арво, который выглядел подозрительно задумчивым. — Хотя амулетик я тебе все же оставлю. Помнишь, ты спрашивала: смогу ли я в случае беды быстро вернуть тебя домой? С помощью этого кулона ты сама вернешься. Всего-то и надо сжать его в руке и представить комнату. Твою. Портал на нее настроен. — Мачеха сняла с собственной шеи цепочку с прозрачным камешком в виде капли и протянула мне.

— А что взамен? — спросила я, обескураженная ее подарком.

— Взамен? — Марго сделала вид, что задумалась. — Будь так добра: постарайся не пользоваться этим амулетом никогда. Живи тут, расти Олиса, бери уроки волшебства у ведуньи и…

— …не возвращайся, — закончила я за нее.

— Ты правильно меня поняла.

— Потому что ты не хочешь делить со мной папино наследство? Да?

— Ох, Белла! Какая же ты, в сущности, наивная девочка, — расхохоталась ведьма, вновь взяв в руки кружку. — Какое наследство? Когда я выходила замуж за графа, дела его шли хуже некуда. Еще немного — и вы оба разорились бы… без меня, — подчеркнула она свои заслуги. Справедливо, но раздражает. — Поверь, заработать я могу в столице и сама. Причем гораздо больше, чем в вашей глуши. Профессия прибыльная. Титул? Ну да, приятно, конечно, когда ко мне обращаются «ваше сиятельство» и приглашают вместе с супругом на королевские приемы, только все равно ведь эти напыщенные лицемеры своей меня не считают. Просто боятся порчу схлопотать, если вякнут лишнего.

— Если тебе не нужно папино состояние и графский титул, почему тогда не хочешь, чтобы я возвращалась? — Мне было непонятно. — Из-за нашей вражды?

— А сама-то ты хочешь возвращаться? — вопросом на вопрос ответила ведьма.