Снежное пламя

— Не видел я никакой записки! Я просто заметил, как ты крадешься из дома, и понял: ты договорилась о встрече с мисс Кеннеди, чтобы во всем обвинить меня! А у тебя, между прочим, было куда больше оснований ненавидеть Майру, чем у меня.

— Джек Джоунс, я не имею никакого отношения к убийству, — зашлась в ярости Роксана. — Это ты во всем виноват. Потому что охладел к Майре после того, как у тебя завязался роман с этим твоим любовником Томасом Шиффом. Майра была вне себя от злости и начала угрожать, что обо всем сообщит твоей жене…

— Моя жена все знала, — покраснев, крикнул в ответ Джек и перевел взгляд на Кристину. — Мы живем с ней душа душу, и у нас полное взаимопонимание. У нас есть дети, поэтому мы сохраняем наш брак, но ни в чем друг друга не ограничиваем. Да, Майра меня шантажировала, но из того, что я вам рассказал, ясно как день: у меня не было никаких причин убивать ее.

Великолепно, подумала Кристина. Образцовая — хоть сейчас снимай на пленку — перебранка… двух убийц. Итак, теперь ей известно сразу о двух убийцах.

Или ни об одном.

Что ж, устало подумала она, все мои усилия были пустой тратой времени. Стоило рисковать, лезть из кожи вон, ссориться с Джастином, чтобы наблюдать этот дешевый и грязный спектакль?

Но тут же она насторожилась. Глубоко в лесу покачнулась ветка, и снег с легким шорохом посыпался на землю. Что это, птица, белка? Или кто-то еще прячется за деревьями?

Пройдя чуть дальше, Кристина увидела свежие, еще не занесенные снегом человеческие следы. Она сделала еще шаг вперед, и тут же с дерева, тяжело хлопая крыльями, слетела большая птица.

Кристина рассмеялась. Боже, сколько страхов из-за какой-то птицы. Но тут же смех ее оборвался. А как же следы? Может быть, это отпечатки ее собственных ног? Нет, она здесь не шла, да и размер ноги куда больше, чем у нее.

Кто же прячется в лесу?

Ни Роксана, ни Джек не обращали на нее никакого внимания, поглощенные выяснением отношений. Кристина немного прошла в глубь леса, вполуха слушая, о чем азартно спорят актеры.

Она подумала, что, пожалуй, ее сегодняшняя встреча, так или иначе, не была пустой тратой времени. Из списка подозреваемых смело можно было вычеркивать двоих — Джека и Роксану. Если бы хоть один из них действительно был убийцей, кому-то не удалось бы живым прийти в эту рощу.

Добравшись до цепочки следов, Кристина, словно гончая, стала пробираться к отдаленной рощице, куда вели эти загадочные отпечатки ног.

Дойдя до деревьев, она сразу же увидела свежайшие, еще нетронутые снегом следы. Сердце у нее забилось. Это были явно следы от тяжелых зимних ботинок большого размера.

Внезапно странный звук нарушил тишину на поляне, но Кристина не сразу сообразила, что это такое.

Потом поняла: чихнул человек.

Тот, кто оставил следы.

Он стоял под деревом в двух шагах от нее и глядел на Кристину, не отводя взгляда. Убийца! Подсмотревший, должно быть, как Роксана пишет свою записку в гостиной, потому и явившийся сюда. В том, что перед ней — убийца, она не сомневалась. Об этом же говорили его глаза.

— И все-таки вам не повезло, вы встретили меня, — сказал убийца, и в голосе его прозвучало разочарование. — А я так надеялся, что смогу обойтись без чрезвычайных мер.

— Кристина!

Этот крик долетел из-за деревьев. Надежда на спасение воскресла в ее душе, потому что это был голос Джастина.

Она обернулась, чтобы крикнуть в ответ. Господи! Как же далеко она зашла, сама того не заметив. В самую чащу леса!

Но Джастин уже спешил к ней. Он бежал через сугробы, падая и снова поднимаясь. Джастин не мог видеть ее в окружении густой хвои, он просто знал, что она должна быть здесь и нигде больше.

В черной куртке и черных джинсах, весь в снегу, он быстро приближался к стайке деревьев и был уже недалеко от Джека и Роксаны. И совсем близко от нее. Нужно лишь подать голос, и он ее увидит — у него такое острое зрение!

Но Кристина не успела даже рта раскрыть, потому что убийца был уже рядом с ней.

На голове у нее оказалась его куртка, а на шее она почувствовала его руки. Кристине казалось, что ей пришел конец. Настал ее смертный час. Джастин ее не видит, а значит, не сможет прийти ей на помощь!!

Она билась, как пойманная птица, пытаясь вырваться из удушающих объятий, но все было бесполезно. Он тащил ее по снегу, дальше, в тьму леса. Кристину оставили последние силы.

Ни Джек, ни Роксана ничего не видели.

И Джастин ничего не заметил.

Легкие разрываются от боли.

Кристина потеряла сознание.

Глава 12

Кристина ошиблась: Джастин все же заметил ее.

Он разглядел ее пальто в просвете деревьев, когда она шла по следу, но тут же снова потерял из виду.

— Где Кристина, черт вас побери? — заорал он, выбежав к растерявшимся Роксане и Джеку.

— Как где, здесь… — растерянно ответила Роксана. — По крайней мере, только что была здесь.

— Нет, она, кажется, пошла дальше в глубь леса. Словно увидела что-то интересное, — спохватился Джек — Джастин, я хочу тебе признаться…

— Меня не интересуют ваши признания! Ищите ее! — приказал Джастин и, продираясь сквозь заросли, утопая по колено, а то и по грудь в снегу, ринулся в лес.