Снежное пламя

Мотор чихнул, и Кристина возблагодарила машину за то, что та проявила чуткость к ее бедам. Но когда шипенье продолжилось, а мотор по-прежнему не желал заводиться, Кристина снова начала браниться:

— Ты завелась от руки этого стопроцентного маньяка, а теперь не желаешь заводиться, когда это нужно мне? Какая же ты предательница после этого!

«Чироки» не отвечал.

Кристина повернула ключ еще раз — безуспешно. С внезапной яростью она швырнула его на соседнее сиденье. Ей пришла в голову мысль, что в этом злосчастном месте, захваченная пургой, она, возможно, и умрет. Кристина содрогнулась. Здесь такая тихая заводь, что власти штата Массачусетс могут спокойно махнуть рукой на это затерянное в глуши шоссе.

До дома двоюродного брата оставалось не меньше двадцати миль, местность совершенно незнакомая, и даже в тех немногих городишках, которые редко-редко попадались ей по пути, население едва дотягивало до двухсот-трехсот человек.

Она здесь совершенно одна.

И тот маньяк.

Да, тот маньяк. Кристина оглянулась. Сквозь просветы в снежном одеяле на стекле ей были видны высоченные сугробы и падающий снег, больше ничего: но в любом случае далеко она не могла уехать. Дом маньяка позади, примерно в той стороне. В нем уж, конечно, тепло, и в другую погоду она мигом дошла бы до него.

Но снег валил, как никогда, а завывание ветра сделалось совершенно нестерпимым.

— Ах, проклятье! — причитала, качая головой, Кристина.

В ответ ветер взвыл с новой силой. Ослепительно белое снежное одеяло накрыло автомобиль и все безбрежное пространство вокруг.

Кристина поняла, что еще несколько минут — и помощь будет ждать бесполезно — просто потому, что ярко-красный «чироки» окажется похороненным в снегах.

А ей — ей останется лишь медленно замерзать: сначала онемеют пальцы, потом отмерзнут руки и ноги, а заодно, маленький нос. А затем наступит самое страшное — переохлаждение. Гипотермия, выражаясь научно. Благодаря работе над статьей о той давней снежной буре, Кристина знала до мельчайших деталей, какова будет ее смерть.

В конце концов, это почти не больно… Кристина дала волю воображению, и в самый разгар не в меру разыгравшейся фантазии жизненный инстинкт заставил ее опомниться.

— О Господи, что это со мной? — прошептала она.

Оставаться в автомобиле больше нельзя ни секунды — это означало бы похоронить себя заживо. Нужно выйти из машины и добраться до дома, какой бы мерзкий хозяин в нем ни обитал.

Но в том-то и дело, что если бы просто мерзкий. Он же сумасшедший, подумала Кристина.

Нажав на дверцу, Кристина обнаружила, что сугроб снаружи еще больше вырос и теперь доставал до автомобильного стекла. Охваченная ужасом, она толкала и толкала дверь, пока снег не спрессовался, и в открывшуюся щель можно было, изловчившись, выползти.

Стоило ей оказаться снаружи, как ноги увязли в сугробе. Хлопья снега обжигали холодом лицо, застилали глаза, и все же далеко-далеко она увидела огни дома. Они казались невероятно далекими, такими далекими, что ей до них никогда не добраться. Но я должна дойти, сказала она себе, и, наклонив голову, спасаясь от пурги, она стала пробираться к дороге, скользя, оступаясь и падая в мокрый снег, снова с усилием вставая на ноги, невзирая на порывы ветра, сносившие ее назад, но она упорно шла, сжимая руки на груди и пряча глаза от слепящих снежных хлопьев.

Казалось, протекла целая вечность, а она всего-то сделала несколько десятков шагов. Ног Кристина уже почти не чувствовала — и это несмотря на кожаные сапоги с теплыми шерстяными носками. А уж руки… Руки, казалось, заканчивались на локте. И носа она вообще не чувствовала.

Но ей во что бы то ни стало необходимо добраться до жилья.

Как он там сказал? Скорее он даст ей замерзнуть у порога дома, чем пустить ее внутрь.

— Кому после этого захочется, черт побери, жить рядом с тобой! — прокричала она навстречу ветру.

Душевнобольной, в этом сомнения нет!

Но что бы она там о нем ни думала, не даст же он ей и в самом деле замерзнуть, разве не так?

Может быть, на худой конец, у него есть какой-нибудь теплый сарай, где она нашла бы убежище от пурги? Она попытается его вразумить, пообещает, что ни на шаг к нему не подойдет, слова ему не скажет.

Но он был такой неистовый, такой жестокий!..

Если так, может быть, лучше умереть в снегу?

Не будь трусихой, убеждала себя Кристина.

Дом можно было видеть — справа, вверху. Видеть его очертания, даже различать отдельные архитектурные украшения. Видеть светящиеся окна.

Как-то незаметно Кристина обнаружила, что уже подошла к подъездному пути, вьющемуся по холму. Со вздохом облегчения она повернула на дорожку.

В доме — огонь. Яркий, пылающий, бросающий вызов разгулявшейся стихии.

Кристина попыталась прибавить шагу, отчаянно стремясь к этому теплу, снова упала в сугроб, с трудом поднялась, онемевшими пальцами дотронулась до щеки — и не почувствовала ее. И пальцев тоже не почувствовала. Запорошенная вьюгой, извалявшаяся в снегу, она сейчас, вероятно, напоминала большого неуклюжего снеговика.

В следующий момент, словно в полусне она увидела открывающуюся дверь. Дверь гаража, догадалась она.