Снежное пламя

Неужели она заблудилась? Не сразу и разберешь. Места пустынные, домов — раз, два и обчелся. Если она и дальше потащится как черепаха, то не у кого будет и узнать, туда ли она едет. Сейчас она двигалась со скоростью три-пять миль в час, и все же боялась, что в любой момент может сбиться с пути. То ли дело ехать по какому-нибудь из магистральных шоссе: тормози у первого столба, вызывай спасателей по телефону или просто жди, пока тебе придут на помощь. Но она ехала по какому-то забытому Богом третьестепенному шоссе, а значит, не могла и останавливаться: кто знает, может быть, еще неделю здесь никто и не проедет. Новая Англия всегда славилась своей ужасной погодой, но такой зимы старожилы не могли припомнить несколько лет подряд. Впрочем, Кристина тут же вспомнила снежную бурю, которая обрушилась на побережье лет пять назад. Тогда сотни водителей оказались в снежном плену, и это была трагедия. Случалось, что люди погибали в своих обледеневших автомобилях.

Несмотря на то, что ее «чироки» был оборудован первоклассной системой обогрева, Кристина содрогнулась при одном воспоминании о прошлом бедствии. Она, тогда еще начинающая журналистка, писала заметку о разыгравшейся стихии, брала интервью у людей, попавших в госпиталь с различными стадиями обморожения и переохлаждения, беседовала со спасателями, откапывавшими жертв снежного урагана.

— Осадки в виде снега! — прокричала она во весь голос — для храбрости, заглушая нарастающий страх и отчаяние, спасаясь от своего одиночества посреди разыгравшейся стихии. Она не боится снегопада! У нее прекрасная, надежная машина со специальными шипами на протекторах. Она водит автомобиль в снегопад с шестнадцати лет, а сейчас ей без малого двадцать восемь. Она водитель со стажем, у нее прекрасная интуиция, она никогда в жизни не села бы за руль, если бы знала, что в пути ее ждет нечто большее, чем просто «осадки». Кристина вспомнила синоптика, дававшего прогноз погоды на выходные в утреннем выпуске новостей. «Если вам не нравится погода в Новой Англии, — напомнил он избитую остроту, — подождите пятнадцать минут, и она переменится». Шутник какой!..

— Ожидаются осадки… Господи, это ж надо быть таким идиотом! — раздраженно вскричала она.

Итак, пятнадцать минут терпения… Ну, конечно. Дай Бог, если к утру буря уляжется. Это тебе не легкий снежок, а сильнейшая метель, циклон, нагрянувший с океана, и уж синоптики должны были бы в этом разбираться.

Ветер вновь обрушил целый снежный поток на лобовое стекло, и Кристина сбросила скорость. Как только она это сделала, машина встала. Несколько секунд девушка сидела, потрясенная и безмолвная, не веря в случившееся, затем взяла себя в руки, выключила мотор и снова повернула ключ на зажигание. Мотор простуженно зачихал, не желая заводиться. Кристина неистово чертыхнулась и закусила губу.

Думай и не паникуй, мысленно приказала она себе и, прищурив глаза, прижалась к стеклу. Точно. Поблизости какое-то строение — на вершине холма в отдалении от дороги. Снежная завеса скрывала его от глаз, но стоило ветру на секунду стихнуть, как сквозь медленно опускающиеся хлопья начинали вырисовываться смутные очертания дома. Располагался он далековато от дороги, футах примерно в пятистах. Но, к счастью, в нескольких шагах от шоссе шел подъездной путь к нему. Слава Богу! Теперь ей остается лишь постучать в дверь и по телефону вызвать бригаду спасателей, которые могли бы отбуксировать машины в безопасное место. Повода для паники нет, все в порядке. Даже если она отклонилась от маршрута, ее просто вернут назад, а когда метель уймется, она благополучно доберется до цели своей поездки.

Борясь с ветром, она исхитрилась открыть дверцу машины, и тут же ледяная метель обожгла ее своим дыханием. Выбравшись наружу, Кристина взглянула на дом. Н-да, не обычный дом, а загородный дворец: массивный, в стиле модерн, по-своему красивый. Облицованный деревом и камнем, он казался частью окружающего дикого ландшафта. Роджер, помнится, говаривал ей, что в здешней глуши столько роскошных с причудливой архитектурой особняков, что она себе и представить этого не может. Пожалуй, он не очень-то и преувеличивал, и она ему об этом обязательно скажет, когда увидит его.

Если вообще когда-либо увидит кого-нибудь, философски подумала она.

Ветер яростно взвывал. Кристина испугалась, что если не поторопиться, то все вокруг, чего доброго, заметет метелью: ее, машину, дом. Собрав все свои силы, она двинулась в сторону подъездного пути.

Кто бы ни был хозяин этого особняка, он, судя по всему, не отличается гостеприимством, решила Кристина Ладно, на худой конец, здесь найдется горничная, которая позволит ей ненадолго воспользоваться телефоном.

Плотно запахнув куртку-парку на груди и спрятав голову в капюшон, она, сопротивляясь ветру, уверенно зашагала по изрядно заметенной снегом асфальтовой дорожке.

* * *

Джастин оторвался от работы — на столе у него лежала новая пьеса «Шепот весны» — за две минуты до того, как увидел в окне женщину, та с трудом шла по дорожке, стараясь удержаться на ногах от бесновавшегося ветра.