Снежные Часы

– А, ты думаешь, что время заморозил? – с ухмылкой произнёс Дед Мороз. – А ну-ка, приглядись.

Студенец всмотрелся сквозь стекло Снежных Часов. За ледяной коркой проглядывалось, как мелкие снежинки продолжали сыпаться из верхнего сосуда в нижний.

– Время по-прежнему движется, – пояснил Дед Мороз. – Ты заморозил оболочку, а что толку? Теперь ты можешь замораживать только тех, кто находится поблизости, да и только. А чтобы полностью завладеть временем, нужно сосуды разбить. А это даже мне не под силу.

– Это ещё почему? – воскликнул недоумённо Студенец.

– Не я создал время, не я смастерил эти Часы, – вздохнув, промолвил Дед Мороз. – Вселенная породила нас с тобой, и время, и людей. А против Вселенной я не пойду.

Студенец насупился.

– Значит, Часы придётся разбить там, наверху, – сказал он, обратив взгляд к небу. – Я слышал, там много сил заложено, в том царстве звёзд.

– Не делай этого, людей погубишь! – охнув, воскликнул Дед Мороз.

– Этого я и хочу, – Студенец кивнул. – Почему я должен пресмыкаться перед какой-то челядью? Мне надоело. Мы, зимние колдуны, должны жить только для себя, и никак иначе. А если ты к ним так добр… Заботишься о них, подарки даришь… Ну, оставайся с ними… В вечности!

Старик Студенец навёл Снежные Часы на Деда Мороза. Лицо доброго волшебника навсегда застыло с выражением грусти и сожаления.

– Ладно, братец… – Студенец похлопал Деда Мороза по плечу. – Пойду в твоём доме сани поищу… На чём-то же я должен полететь! Царство звёзд не ждёт!

Студенец вытащил из рук брата деревянный посох и направился к дому. Открыв дверь, он хотел было переступить порог, но в проёме выросла полу-прозрачная стена, изливающая багровым светом. Тогда Студенец ударил посохом по сверкающей надписи «Плохим детям вход запрещён». Буквы мигом погасли, а стена в проёме исчезла. Студенец, сияя самодовольной улыбкой, беспрепятственно проник в дом.

Павлу хотелось плакать, но он не мог. Уже ничего нельзя было сделать. Не только Павел, не только Дед Мороз, но даже ветер сковало проклятием Студенца. Тишина. Издевательски щекочущий кожу холод. Последние лучи заходящего солнца гладили вытянутые руки мальчика.

– Темнеет… – тревожно подумал Павел. – Если Студенец доберётся до солнца, он заморозит и его?

– Пашка! – донёсся до ушей мальчика голос.

– Пашка! Пашка! – повторил тот же голос.

С каждым разом голос становился громче. С каждым разом голос становился более знакомым. Вскоре голос замолк. Павел услышал медленное шарканье по снегу. Некто остановился за его спиной.

– Пашка, внучек, что с тобой? – услышал Павел голос дедушки Афанасия.

Родной человек обошёл замороженного мальчика, остановился перед его лицом, взглянул в глаза. Дедушка Афанасий тяжело дышал – видно, ему много вёрст пришлось протопать, прежде чем он нашёл внука. Его глаза переполнялись радостью, смешанной с тревогой. Павлу страшно хотелось броситься в объятия дедушки, но проклятие Студенца держало его за невидимые нити. Дедушка Афанасий провёл тёплой дрожащей рукой по щеке мальчика.

– Так вот оно как, значит… – пробормотал пожилой химик.

Он достал из сумки склянку с противо-морозной мазью, натёр им лицо внука. Кожу Павла пронзило жарой, буквально расколовшей проклятье Студенца. Мальчик повернул затёкшую шею и обессиленно рухнул вперёд, но дедушка вовремя подхватил его.

– Живой, – прошептал, едва не всхлипывая, пожилой химик. – Ну и славно. Еле тебя нашёл. Хорошо, что метки оставлял… Долго не возвращался. Что стряслось?

Павел наконец-то заплакал.

– Ты чего? – объятия дедушки Афанасия стали ещё крепче.

– Я не хотел… – выдавил из себя пристыженный Павел.

И указал на Деда Мороза, стоявшего позади химика. Родной спаситель обернулся и обратил внимание на замороженного волшебника.

– Так вот оно как, значит… – пробормотал Афанасий. – Что ж тут стряслось?

– Деда, нам нужно бежать, за подмогой! – сказал Павел и потащил старика Афанасия в сторону.

– Погоди, руку оторвёшь, – проворчал дед.

Мальчик с внуком не смогли отбежать подальше от дома Деда Мороза, потому что дедушкины силы оказались истощены.

– Погоди, внучек, – уставший дед Афанасий остановился, переводя дыхание. – Я и так замотался, пока тебя искал. Скажи лучше, что стрялось.

Павел быстро рассказал всё, что с ним приключилось.

– Эх ты… – дедушка Афанасий покачал головой. – И ты поверил этому Студенцу, что я заболею от такой ерунды?

– Но я видел…

– Так откуда ж ты знаешь, что он не наврал?! – воскликнул дедушка Афанасий. – Колдовать же он умеет! Иллюзии разные строить… Пойми, если бы я так огорчался от провалов, я бы не стал учёным. Ну не расцвёл бы картофель, я бы всё равно продолжил работу, посмотрел бы, в чём ошибся… Исправил бы то, в чём ошибся… Авось, с другой бы попытки получилось… Если бы только понял, что можно исправить…

– Мне бы исправить… – со вздохом произнёс Павел.

И тут неожиданно взревела метель, нахлынувшая на деда с внуком. Пожилой химик, прикрывая глаза, всучил Павлу сумку.

– Беги! – взревел он, отталкивая мальчика в сторону. – Быстро! В дом! Я догоню!

– А деревня? – Павел пытался перекричать ветер.

– Не успеешь, положись на себя!