Снежные волки

Он снова со свистом взмахнул мечом… Нет, не мечом, правой рукой… Или… Чани вскрикнул от ужаса. У Ледяного не было правой руки. От самого плеча начиналось серебристое сверкающее лезвие. Меч вместо руки! Это было неслыханно.

Ярость сослужила Ледяному плохую службу, он пропустил стремительный, как блеск молнии, удар и рухнул обезглавленный.

Не теряя ни минуты, Рюби разрезала веревки. Чани вскочил на ноги, первым делом схватив валявшийся рядом меч. Но не стал благодарить ее, а лишь довольно неприязненно спросил:

— Что будем делать?

— С кем?

Вместо ответа он указал кончиком меча на две стремительно удаляющиеся черные фигуры. Каким-то чудом двоим надсмотрщикам удалось уцелеть, возможно, они просто отвернулись в ту секунду, когда Рюби бросила в воздух горсть солнечного песка.

— Прежде всего освободим людей, — сказала она.

Железо кандалов не могло противиться ударам мечей, и вскоре, радостно переговариваясь, люди столпились вокруг них.

— Что прикажешь, владычица? — обратился к Рюби седобородый старик.

Чани вздрогнул, как от сильной пощечины, но стиснул зубы и промолчал, понимая, что не следует вмешиваться.

— Ты знаешь, как пройти к Ледяному Дворцу?

— Зачем тебе это? — испугался старик. — Ведь там смерть!

— Да, смерть. Но не наша, а Хозяина Тумана.

— Я знаю, — протиснулся сквозь толпу рыжий детина, на запястьях которого еще побрякивали железные кольца.

— Отлично, — решила Рюби. — Ты проводишь нас.

— Ты позволишь, старейший? — спросил мужчина у старика.

— Не только разрешаю, но и приказываю тебе, Дъярв, провести чужестранцев к Ледяному Дворцу. Ты головой ответишь перед Свободным Народом за их жизни, — сказал старик. — А мы пойдем следом.

— Так будет, почтенный Хвис.

— Глупцы, — проскрипел вдруг сзади неприятный голос. Рюби, взмахнув мечом, круто повернулась. Перед ней снова стоял командир Ледяных. — Глупцы, — повторил он. — Вы всерьез надеетесь одолеть повелителя? Зря. Ты же видишь, что твое светоносное колдовство не причинило мне никакого вреда. Те, что погибли, не имели ледяного серебра. А мне не страшен твой свет. И у повелителя много таких, как я. Ваши кости растаскают глупые песцы по всему Торедду.

— Уйди, — поморщившись, приказала Рюби.

Командир был достаточно умен, чтобы не пытаться напасть во второй раз. Он потерпел поражение и понял это, а потому просто повернулся и, прихрамывая, пошел следом за сбежавшими надсмотрщиками.

— Он прав в одном, — сказал Чани недовольно. — Хозяин Тумана теперь предупрежден, и нам придется очень плохо.

Хвис сипло рассмеялся.

— Чепуха. Они живут здесь много веков, но так и не узнали нашего края. Дъярв проведет вас короткой дорогой, много короче той, что известна Ледяным. И Свободный Народ поможет вам. Это я обещаю как старейший.

— Благодарю тебя, почтенный Хвис, — поклонилась Рюби.

Наползавшая туча была буро-коричневого цвета, словно кто-то истолок в мельчайшую пыль огромное количество ржавчины и пустил ее по ветру. Внутри тучи метались проблески огня, красные и белые вспышки. Даже сейчас, когда она находилась вдалеке, чувствовалось опаляющее дыхание пламени. Если все остальные творения Хозяина Тумана старались подкрасться втихую, незаметно, то эта двигалась вызывающе открыто, нагло. Раскаты грома, мрачное утробное урчание были слышны задолго до ее появления на горизонте.

Завидев тучу, Дъярв упал на колени, бледный, как мел. Рыжая борода резко выделялась на грязноватом лице.

— Небесный огонь… — прошептал он.

— Какой огонь? — презрительно спросил Чани. — Не мели вздора.

— Я говорю правду, верь мне! — с жаром сказал Дъярв. — Это жидкий огонь, размазанный по небу. Он проникает в самую маленькую щелочку, а потом, по приказу Хозяина Тумана, загорается.

— А до того? — вмешалась Рюби.

— До того, милостивая владычица, это просто едкий красный туман. Иначе разве смог бы он пробираться в закрытые дома.

— Вот оно что, — устало сказала Рюби. — Хозяин Тумана одолжил пламень из печей Железного Замка. Он не терял времени даром и хорошо приготовился к войне, еще сотня-другая лет, и справиться с ним было бы вообще невозможно. Я и предполагала, насколько вовремя мы начали свой поход.

Тем временем туча приближалась. Перепуганный насмерть Дъярв снова попытался встать на колени, но Рюби удержала его.

— Разве ты не видишь, что Красный Туман проходит мимо?

— Да чего нам вообще бояться? — процедил Чани. — Я уверен, что твой огонь гораздо сильнее этой жалкой свечки.

— Конечно, — согласилась Рюби. — Но в этом Сумеречном Краю, где я за месяц ни разу не видела солнца, мои силы поуменьшились. Мне нужно солнце, лишь тогда я полностью верну свою мощь. А пока я предпочла бы не ввязываться в напрасные схватки.

Ториль довольно потерла руки, но под испытующим взглядом Чани смутилась и сделала вид, что пытается отчистить грязь с ладоней.

Красная туча, завывая, пролетала неподалеку, когда Дъярв снова вскрикнул.

— Что случилось?

— Она настигнет ушедших…

— Хозяин Тумана не мог так быстро выслать погоню, — уверенно возразила Ториль.

— Да. Он послал Красный Туман с какой-то другой целью, но тот пройдет прямо над спасшимися. И они погибнут.