Снежный барс

Мы с Агэдо и де Энакером наособицу тоже наблюдали за весельем. Потягивали, не торопясь, молодое вино и тихо переговаривались. На душе было тепло и хорошо. Вокруг шумно, суетно, но все равно хорошо. Вождю племени всегда выделяется особое место, чтоб хорошо было видно священное пламя. Ну и родичу вождя и по совместительству народной легенде, понятно, тоже. Так что начавшийся обряд выбора нам было великолепно видно. Это совсем не то, что обряд совершеннолетия, в нем не участвует мудрейшая и он больше похож на игру. Юноши и девушки рассаживаются вокруг костра напротив друг друга и поочередно указывают на своего избранника, тот может отказаться или выбрать другого. Главное взаимное согласие. Все это, как и положено молодежным играм сопровождается веселым смехом и взаимными подначками. По-своему забавное зрелище.

Среди молодежи я заметил и Астор, девчонка успела выучить несколько слов на горском и ни в чем не отставала от сверстников. Горцы принимают ее как свою, она общалась с Ото'о Ша в его зверином воплощении и видела Небесный Огонь. Для этих людей она почти святая. К тому же Астор девочка весьма симпатичная и пользуется у горячих горцев немалым успехом. Правда она пока не спешила соглашаться на предложения, а время выбирать самой еще не пришло. Будем надеяться, она и не выберет никого. Не хочется мне опять объяснять графу, что традиции нарушать никак нельзя.

Соединившиеся пары одна за одной отходили в сторонку образовывая еще один круг у костра. Претендентов оставалось все меньше.

Вот и настала очередь графской дочки. Она поднялась, окинула внимательным взглядом ожидающих юношей.

– И не думай даже! – Вполне серьезно предостерег я.

– Как скажешь. – Кротко согласилась Астор, поворачиваясь ко мне.

Ох, и не понравилась мне ее улыбка! Но сделать уже ничего не успел, девчонка произнесла ритуальную фразу:

– Аэ кла'а данэ (я выбираю тебя).

Над площадью повисла гробовая тишина, народ, затаив дыхание, ждал эпохального события.

Теперь мне остается ответить то же самое или отказаться. В мои намеренья входило второе, к всеобщему разочарованию.

– Или ты, или кто-то из них! – Мысленно пригрозила Астор.

Шантажистка! Ну и что мне оставалось? В Бездну, все равно придется с графом объяснятся! Не скажу, что очень уж рассердился, но с этой девчонкой мы еще всерьез поговорим!

– Аэ кла'а данэ. – Ответил я хмуро ритуальной фразой. Под восторженные вопли толпы взял девушку за руку и усадил рядом с собой.

Астор победно мне улыбнулась, бандитка маленькая! Я, к сожалению вовсе не разделял ее энтузиазма.

– Ты что вытворяешь?

– То, что и все! – Невинно хлопает ресницами.

Или она затеяла все специально или всерьез не понимает что делает. В последнем я почему-то сильно сомневаюсь. Что за напасть на мою голову!?

– Еще раз устроишь, что-нибудь подобное…

– И что будет? – С искреннем любопытством поинтересовалась она.

– Выпорю как напроказившего ребенка. Ясно?

– Да мой принц!

– А-астор…

– А что не принц разве? – Такое неподдельное удивление, и снова ресницами хлопает. А взгляд такой чистый-чистый, невинный-невинный.

У-у-у!… Сердится я не смог, пришлось очень постараться, чтоб не выпустить на волю смех.

– Не принц, герцог… Да что ты мне зубы заговариваешь!?

– Я!? – Астор прильнула к моему плечу, машинально обнимаю ее за талию. У меня еще очень много слов на эту тему, но предпочитаю оставить их при себе.

Граф к моему искреннему огорчению идею отмолчатся, не посчитал удачной. Конечно, хотел знать, чем обернется очередная проказа дочери.

– Может, кто-нибудь, объяснит мне, что происходит… снова?

– Ваша дочь шутить изволит граф. И весьма неудачно. – Это уже к Астор.

Девочка даже глазом не моргнула.

– Это ведь только игра. Мы же будем притворяться. – Она заглянула мне в глаза. – Правда, ведь Маркус? К тому же мы скоро уедем…

О Бездна Холоса! И опять ей все объясняй, а что скажет де Энакер?

– Астор ты знаешь кто я здесь?

– Ну… тотем племени, а что?

Я порадовался, что Агэдо уже ушел, он бы непременно отпустил парочку язвительных замечаний по поводу этой дурацкой ситуации.

– Астор я не просто тотем племени, я символ этого народа… По нашим законам ты теперь моя наложница. А, учитывая случившееся в логове Небесного Огня тебя теперь посчитают избранной родить наследника.

Девочка мучительно покраснела. Граф же, наоборот, в гневе стал белым как снежные вершины.

– Маркус я, правда, думала, что это игра. Ну, мы же можем притвориться? Я переночую в твоем шатре, повесим перегородку из ковра, и все думают, что что-то было. Это ведь не обязательно то, что ты сказал?!

На лице и в мыслях я сохранял строгую серьезность, хотя если честно было не просто сдержать улыбку.

Де Энакер из гневно-бледного стал багровым.

– Спокойно. – Предотвратил я назревающий взрыв. – Через три дня мы уезжаем, а до того будем изображать близкие отношения. Агррами не такие уж дикари, поймут. А теперь признавайся, кто тебя надоумил?

Астор виновато потупилась. Ну, точно без чьей-то подсказки не обошлось. Я даже догадываюсь чьей.